Unos pocos minutos de jugar un determinado videojuego podrían ayudar a identificar las primeras etapas de la enfermedad de Alzhéimer en formas que las pruebas médicas existentes no pueden, según los investigadores.
Un nuevo estudio utilizó una aplicación para teléfonos inteligentes llamada Sea Hero Quest para monitorear cómo los jugadores con y sin una predisposición genética al alzhéimer navegan por el mundo virtual, usando sus pulgares para mover un pequeño bote a través de una serie de laberintos marítimos.
Este tipo de prueba fue clave porque “la navegación espacial está emergiendo como un factor crítico en la identificación de la enfermedad de Alzheimer preclínica”, dijeron los autores del estudio, que acaba de publicarse en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Los investigadores encontraron que los jugadores con un alto riesgo genético para el alzhéimer tomaron rutas menos eficientes para llegar a los puntos de control en el juego. Además, se identificaron estos patrones de movimiento entre los participantes en el grupo de riesgo genético que aún no habían mostrado ningún otro problema de memoria, dijeron.
Al crear una red global en línea para los sujetos de la encuesta, los científicos también lograron llegar a sus conclusiones en lo que podría describirse como una gran velocidad. Ellos lograron el equivalente a cinco horas de investigación de laboratorio por cada dos minutos de juego, dijeron, porque grandes cantidades de datos sobre cada jugador están disponibles en cada segundo de juego.
Los hallazgos ofrecen amplias posibilidades, incluida la ayuda “al desarrollo de medidas más personalizadas para futuros diagnósticos y programas de tratamiento de medicamentos”, dijo la investigadora Gillian Coughlan.
‘El estudio de demencia más grande en la historia’
Los investigadores se dispusieron a probar la hipótesis de la navegación espacial de una manera novedosa: crearon Sea Hero Quest e involucraron a jugadores ocasionales de todo el mundo.
Dejando en claro sus propósitos científicos, los desarrolladores se enfocaron en los usuarios de Apple y Android en el Reino Unido, permitiéndoles decidir si permitirían a los investigadores recopilar datos sobre cómo maniobraban a través del mundo virtual del juego. Terminaron con 4,3 millones de jugadores, preparando el escenario para lo que ellos llaman “el estudio de demencia más grande en la historia”.
Después, los científicos trabajaron con los datos de más de 27.000 jugadores entre las edades de 50 y 75 años, el grupo con mayor riesgo de desarrollar síntomas de alzhéimer en una década, para crear un punto de referencia global sobre cómo la mayoría de las personas navegan en el juego, según el estudio.
Finalmente, compararon esos resultados con el rendimiento de 60 personas en un entorno de laboratorio: 31 con el gen APOE4, que aumenta el riesgo de alzhéimer, y 29 sin él.
La verificación cruzada reveló una clara diferencia en los patrones de movimiento entre aquellos en el grupo de riesgo, que optaron por caminos menos eficientes, y los otros jugadores, dijeron los investigadores.
Las pruebas de memoria siguen siendo el estándar
Al centrarse en la navegación como un identificador temprano de la enfermedad de Alzhéimer, la prueba Sea Hero Quest difería de las pruebas de memoria y cognición que normalmente se usan en las clínicas, dijeron los científicos.
“El diagnóstico actual de demencia se basa en gran medida en los síntomas de la memoria, que sabemos ahora que ocurren cuando la enfermedad está bastante avanzada”, dijo Michael Hornberger, el investigador principal, en un comunicado de prensa. “En cambio, la evidencia emergente muestra que la navegación espacial sutil y los déficits de conciencia pueden preceder a los síntomas de memoria por muchos años”.
De hecho, la disminución de la conciencia espacial y las habilidades de navegación son a menudo uno de los primeros signos claros de que la demencia está afectando la vida de alguien, dijo Hilary Evans, quien dirige Alzheimer’s Research UK, que colaboró con los investigadores.
Evans a menudo escucha historias desgarradoras sobre “personas con demencia que se pierden y no pueden encontrar el camino a casa”, dijo en un comunicado.
Sea Hero Quest se desarrolló como una asociación entre investigadores del University College London, la University of East Anglia y Alzheimer’s Research UK. Fue creado por el desarrollador de la aplicación Glitchers y financiado por Deutsche Telekom. reseña cnn