Luego de que una anciana y una niña murieran, y otras 10 personas resultaran intoxicadas por consumir ñame salvaje en Maracay, estado Aragua, se abrió un debate sobre cómo determinar las características del tubérculo que no es apto para el consumo humano.
El ñame es cultivado en países tropicales de África, Asia, Oceanía y el Caribe. Sin embargo, científicos señalan que el tubérculo también crece en regiones de clima tropical y subtropical, lo que evidencia que es cosechado en todo el mundo, reseña El Pitazo
Hay más de 600 especies conocidas de ñame. De ellas, al menos 12 son comestibles y 15 medicinales.
Algunas variedades de este tubérculo, como el ñame salvaje o silvestre, lo emplea la industria farmacéutica por su alto contenido de diosgenina, que es una sustancia química utilizada como una alternativa natural a la terapia con estrógenos y para reemplazo de estrógenos.
Por lo general, estas especies no son de consumo humano debido a su sabor amargo.
Lo que ingirieron el sábado 11 de enero en El Castaño la señora Genara Estrada, de 84 años de edad, y la niña Sofía Celis Velásquez, de 3 años de edad, fue ñame salvaje que recogieron de la orilla del río. Ellas lo consumieron en puré mientras que otras 10 personas más lo hicieron frito. En total, 12 personas resultaron intoxicadas y presentaron mareos y vómitos.
¿Cómo es el ñame salvaje? ¿Qué componentes tiene que pueden ser dañinos para el ser humano? ¿Qué causó la muerte de la abuela y su nieta? Aquí podrán leer algunas respuestas a estas interrogantes del hasta ahora inofensivo ñame, tan popular en sopas y hervidos familiares.
Ojo en el monte
Enrique García, coordinador de la organización ambientalista Sembramos Todos, dejó claro que el tubérculo que compramos en fruterías y mercados no es el salvaje o silvestre. El que es apto para el consumo humano es muy apetecible por su valor alimenticio y rico sabor.
.- “La yuca, el ñame y el ocumo tienen sus contrapartes salvajes. La yuca amarga es tóxica al igual que el ñame salvaje, no así el ocumo. Pero si al probar cualquier fruto salvaje cocido hay sabor amargo, astringente o picante de fondo debe descartarse de inmediato; es probable que sea tóxico”, advierte García.
.- El ñame salvaje crece de manera silvestre cerca de ríos, lagos, pantanos y bosques húmedos. La planta tiene forma de enredadera trepadora con tallos o bejucos que pueden alcanzar 1,5 metros, con un diámetro de casi 15 centímetros.
.- “El ñame cuelga de la planta, no está bajo tierra, sus hojas son pequeñas pero anchas, y se consiguen en la ribera de los ríos. En la zona norte de Maracay, por el río El Castaño, son muy usuales de ver”, explica García.
.- El ñame salvaje tiene una piel áspera y de color marrón claro, con muchas vellosidades. Su característica principal es que tiene pequeñas manchas (ojetes) de color café en la parte externa. Son difíciles de pelar, aunque la cocción facilita esta etapa. El interior es de color blanco y de sabor desagradable. Si al exponer la punta de la lengua a la pulpa ésta se adormece, pica o el sabor es amargo, hay que descartarlo, porque probablemente es venenoso.
.- “En caso de envenenamiento el afectado debe dirigirse al hospital más cercano”, señala el coordinador de Sembramos Todos.
.- Entre las señales a tomar en cuenta para identificar el ñame tóxico destacan: olor muy fuerte, en ocasiones irritante, color muy intenso típicamente amarillo, pulpa y/o savia lechosa, sabor amargo o muy astringente y emanaciones irritantes.
.- “No podemos fiarnos de que un fruto sea ingerido por un ave o mamífero, muchos son inmunes a las toxinas que pueden contener estos”, recomienda.
¿Qué contiene el ñame salvaje que puede ser mortal?
.- El médico toxicólogo José Trujillo explica que el principal tóxico presente en el ñame salvaje es un glucósido cardio-tóxico que funciona como una sobredosis de digoxina, un medicamento que se emplea contra la insuficiencia o trastornos cardíacos.
.- Un exceso de este componente tiene efectos en el ritmo cardíaco, con síntomas como náuseas, vértigo, vómitos, dolor abdominal, dolor de cabeza, mareos, confusión, delirio y trastornos de la visión. Si no se atiende a tiempo, en las primeras 12 horas, puede ser fatal.
.- En los casos de intoxicación por ñame salvaje los más sensibles corresponden a la población vulnerable: adultos mayores y niños.
.- Se puede producir acción antiarrítmica y toxicidad cardíaca. En el caso de la abuela y la nieta ambas fallecieron por un paro respiratorio.
.- Las complicaciones por este tipo de intoxicación incluyen latidos cardíacos irregulares, que pueden volverse muy rápidos o demasiado lentos.
.- “Si no es retirado a tiempo y en las primeras horas de haberlo consumido, el paciente corre el riesgo de morir”, agrega.
.- Trujillo añade que si se consume el tubérculo con el estómago vacío puede ser más dañino y perjudicial para el ser humano.
Lo que también se debe saber del ñame salvaje
.- El ñame salvaje es usado en la medicina naturista que la procesa en suplementos y cápsulas. Sin embargo, su sobredosis puede tener efectos adversos no deseados. No es adecuado para mujeres embarazadas y en etapa de lactancia.
.- En México el ñame salvaje se usa desde la época de los aztecas, para tratar reumatismo y dolores articulares. En Centroamérica se usa para aliviar la dismenorrea, los dolores del parto y los síntomas post-menopáusicos.
.- El ñame salvaje contiene saponinas esteroides llamadas diosgenina, dioscina y dioscorina. Las especies comestibles de ñame suelen tener bajo contenido de saponinas y éstas se destruyen durante la cocción. Cuando el tubérculo es rico en este tipo de componentes tiene sabor amargo y no es agradable, por lo que no se debe consumir.
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