¿Lento inicio? Nada nuevo para los Yankees

Con los Yankees de visita en el Sahlen Field de Buffalo, Nueva York, para iniciar el martes una serie de tres juegos contra los Azulejos en lo que podría ser un momento crucial de su temporada, el manager Aaron Boone reconoció que está “muy preocupado” por el lugar que ocupa su equipo en la tabla de posiciones.

Bryan Hoch / MLB.com 

“Cuando la ofensiva está en marcha, de allí sacamos mucha de nuestra confianza”, dijo Boone. “Depende de todos nosotros lograr eso. Pienso que sabemos que, cuando te pones este uniforme, se espera que ganes. Necesitamos retomar el paso a lo grande”.

Los Yankees empezarán la serie ante Toronto con récord de 33-32 en la División Este de la Liga Americana, su arranque más lento desde el 2016. Pero no son, ni remotamente, el primer club de los Bombarderos que enfrenta una situación complicada. Aquí están cinco ediciones en la historia de la franquicia que terminaron corrigiendo el rumbo y llegando a la postemporada.

1978

Los Yankees del 78 estaban a 14 juegos de los Medias Rojas a partir del 19 de julio, con marca de 48-42. El punto de quiebre pareció llegar dos días antes en un partido que se fue a extrainnings contra los Reales. Thurman Munson abrió el décimo con un sencillo y a Reggie Jackson le ordenaron tocar la bola.

El manager Billy Martin cambió de parecer luego de un envío y quitó la seña de tocar. Jackson le dijo al coach de la tercera base, Dick Howser, que igual iba a tocar. Dio un foul para el segundo strike en otro intento y luego, tocando otra vez, falló con un globito al receptor Darrell Porter. Los Yankees perdieron el encuentro y Martin, tan molesto que lanzó un radio y una botella de cerveza contra una pared del clubhouse, suspendió a Jackson por cinco juegos.

Menos de una semana después, un relajado Jackson regresó de unas vacaciones en California y Martin había renunciado como dirigirente de los Yankees (después de arremeter contra Jackson y a George M. Steinbrenner sobre un tema distinto). Bajo un mando más calmado de Bob Lemon, los Yankees cerraron el año ganando 47 de sus últimos 67 choques para empatar con los Medias Rojas en la cima del Este de la Liga Nacional, sirviendo la mesa para el juego de desempate del famoso de jonrón de Bucky Dent en el Fenway Park.

1995

El equipo de Buck Showalter estaba todavía por debajo de .500 cuando llegó septiembre, con foja de 57-59 cuando terminó la jornada del 31 de agosto. Pero ése fue el año en el que se estrenó el puesto del Comodín y así Don Mattingly disfrutó del único viaje de su carrera a la postemporada.

Jack McDowell, Andy Pettitte, David Cone, Scott Kamieniecki y John Wetteland lanzaron de maravilla ese último mes, mientras que el boricua Bernie Williams, Wade Boggs, Randy Velarde, Mattingly y Paul O’Neill llevaron la ofensiva para que los Yankees lograran récord de 21-6 en septiembre.

Así llegaron a la Serie Divisional, una épica batalla en la que cayeron en cinco juegos contra los Marineros, pero que sirvió para dejar el terreno listo para la dinastía de los Yankees de Joe Torre.

1998

Todos recordamos a los Yankees de 1998 como uno de los grandes equipos de la historia, con Torre al frente de una divisa que ganó 114 partidos y barrió a los Padres en la Serie Mundial. Pero estuvieron en problemas al principio, perdiendo cuatro de sus primeros cinco encuentros y llegando a necesitar de una reunión en el clubhouse luego de que los Angelinos, Atléticos y Marineros los superaran con un marcador global de 36 carreras a 15.

Con Steinbrenner pendiente de todo, Torre les habló claro a sus jugadores en el clubhouse de visitantes antes de un juego en Seattle. Los Yankees respondieron ganando 14 de sus siguientes 15 choques, incluyendo una victoria por 17-13 sobre los Atléticos en el partido inaugural en casa aquel año. Los Yankees se adueñaron de la cima el 30 de abril y no la volvieron a soltar.

“Joe nos dejó hablar”, recordó el puertorriqueño Jorge Posada en el 2018. “Dijo, ‘¿Alguien quiere hablar?’ Entonces, hablaron O’Neill, Cone, la mayoría de los veteranos hablaron. Nos dijimos algunas cosas, como apuntándonos unos a otros… Recordamos el tipo de equipo que teníamos. Y eso fue todo”.

2007

Había pasado más de una década desde la última vez que los Yankees habían estado ausentes de la postemporada, pero mientras atravesaban problemas durante la que sería la última temporada de Torre como su manager, la racha parecía estar en jaque cuando llegaron a la pausa del Juego de Estrellas con récord de 43-43, a 9.5 partidos de los Medias Rojas en el Este de la Americana.

La segunda parte del 2007 incluyó el regreso de Roger Clemens, quien salió del retiro para reforzar la rotación. También marcó la llegada del lanzallamas Joba Chamberlain y de algunos jonrones kilométricos de Alex Rodríguez, quien se convirtió en el miembro más joven del club de los 500 jonrones.

Los Bombarderos cerraron la temporada con récord de 94-68, antes de perder contra los Indios en la Serie Divisional.

2009

Los Yankees perdieron dos de tres juegos contra los Marlins en Miami en una serie a mediados de junio en la que varios de sus titulares parecían estar distraídos tras pasar largas noches en South Beach. El gerente general Brian Cashman voló hasta Atlanta para ver al equipo en el Turner Field, donde el club fue blanqueado por el novato Tommy Hanson para quedar con récord de 38-32.

Cashman reunió a los bateadores en el clubhouse antes del siguiente partido y sin necesidad de alzar la voz, les dejó bien clara la situación: “Ustedes son mejores que esto. Demuéstrenlo”. Los Yankees procedieron a ser silenciados por cinco innings, lo que le hizo pensar a Cashman que quizás había perdido el tiempo.

Joe Girardo fue expulsado por el umpire Bill Welke luego de que Brett Gardner fuese sorprendido en la primera base en el sexto inning, que quizás era la chispa que necesitaban. El venezolano Francisco Cervelli empató el encuentro con un cuadrangular y los Yankees terminaron ganando 8-4, rumbo a una marca de 65-27 el resto del camino. Girardi reconoció luego que estaba tratando de que lo expulsaran.

“Me dejó protestar un montón de tiempo”, recordó Girardi años después. “Y yo pensando, ‘¿Es que no me vas a expulsar para poder irme?’ Finalmente le dije, ‘No me voy a ir hasta que me expulses’. Y me expulsó. Simplemente pensé que necesitábamos algo. (Había que) intentar algo diferente”.

Bryan Hoch ha estado a cargo de la cobertura de los Yankees para MLB.com desde el 2007.