Un grupo de obreros encontró huesos fosilizados mientras realizaba trabajos de infraestructura urbana en Oceanside, California. La excavación alcanzaba los 3,6 metros de profundidad cuando apareció el esqueleto de un animal del tamaño de un rinoceronte actual.
Según el primer análisis realizado en el lugar, los restos tendrían entre 40 y 45 millones de años. El tamaño de la criatura y el estado de conservación de los huesos despertaron el interés de especialistas en paleontología de la región.
Dos sospechosos para una misma osamenta
Los expertos todavía debaten a qué animal pertenecían los huesos hallados bajo tierra. Dos candidatos concentran la atención: el brontotério, apodado la «bestia del trueno», y el aminodonte, al que llaman «rinoceronte del pantano». La identificación definitiva depende de un examen más detallado de cada fragmento óseo recuperado.
Un protocolo que evitó la pérdida del hallazgo
California exige vigilancia paleontológica en obras de gran escala, e por esa norma, el experto Joseph El Adli, de Helix Environmental Planning, estaba en el lugar. El paleontólogo dijo al CBS8 San Diego que llegó una mañana y vio de inmediato huesos expuestos en la pared lateral de la excavación.
Apenas los vio, ordenó despejar el área para frenar cualquier daño adicional antes de decidir cómo retirarlos con seguridad. El equipo tardó cerca de una semana en sacar manualmente más de 12 piezas óseas, junto con costillas y fragmentos menores.
La Formación geológica que guardó el fósil
Todo el material provenía de la Formación Santiago, una capa geológica que conserva restos de ese período remoto bajo el suelo de Oceanside. Antes de trasladar los huesos al laboratorio, el equipo envolvió cada pieza en yeso para que resistiera el traslado sin romperse.
El municipio decidió mantener en reserva la ubicación exacta de la excavación para proteger la seguridad pública y el yacimiento fósil. La medida busca evitar intrusiones que dañen el sitio antes de que termine el estudio científico.
Lo que la roca aún puede contar
En el laboratorio, los especialistas retiran, milímetro a milímetro, la roca sedimentaria que envuelve cada hueso para exponer sus detalles más finos. El paleontólogo examina marcas dejadas por carroñeros antiguos y signos de resecamiento prolongado, pistas que ayudan a reconstruir cómo murió el animal y cómo quedó sepultado.
Los fósiles corresponden al Eoceno, cuando Oceanside tenía un clima cálido y húmedo, parecido al de una selva tropical actual. Ese ambiente favoreció la vida de grandes mamíferos de los que hoy solo quedan huesos bajo capas de tierra. Después de que concluyan los exámenes de laboratorio, los restos óseos serán enviados a un museo para exhibirlos al público.