Un terremoto devastador en 2011 llevó aguas del mar de Japón hasta las costas del país y creó lagunas donde convivieron dos poblaciones de peces separadas durante aproximadamente 680.000 años. El fenómeno ocurrió en Otsuchi, localidad que se convirtió en escenario de un experimento genético.
Los investigadores observaron cómo Gasterosteus nipponicus, pez marino típico de aguas saladas, se encontró de pronto con Gasterosteus aculeatus, especie adaptada a ambientes de agua dulce que ya vivía en la región. Aunque ambas especies habían permanecido separadas durante millones de años por la evolución, lograron reproducirse cuando las lagunas comenzaron a dulcificarse con la lluvia.
El boom inesperado de peces híbridos
Un análisis publicado en la revista Nature Ecology & Evolution y realizado en 2012 demostró que el 38% de los peces en las lagunas centrales ya eran híbridos. Este resultado sorprendió a los científicos porque mostró cómo una catástrofe natural pudo romper una barrera genética que se había mantenido durante cientos de miles de años en apenas pocas horas.
Sin embargo, este aumento de descendientes con genes mezclados no significaba que hubiera surgido una especie nueva y estable. Los años siguientes revelarían un proceso en el que la selección natural se aceleró.
La desaparición rápida de genes marinos
En 2020, menos de una década después del tsunami, los peces analizados ya eran prácticamente idénticos a sus parientes de agua dulce. El material genético heredado del progenitor marino desapareció de la población a lo largo de aproximadamente diez generaciones anuales, aunque estos peces se reproducen una sola vez por año.
Los investigadores Takuya Hosoki y Jun Kitano, del Instituto Nacional de Genética del Japón, advirtieron que esa velocidad era mucho mayor de lo que cabría esperar por azar.
Regiones del genoma vinculadas a la adaptación en agua dulce, la migración hacia el mar, la elección de pareja y la fertilidad de los machos híbridos desaparecieron con una rapidez aún mayor.
Un laboratorio natural de evolución
Los ejemplares que heredaron variantes genéticas de Gasterosteus aculeatus tenían ventaja reproductiva sobre quienes portaban versiones equivalentes de origen marino. El fenómeno sugiere que, incluso después de una hibridación intensa, la separación entre especies puede restablecerse rápidamente cuando el ambiente favorece una variante genética sobre otra.
El caso de Otsuchi se convirtió en un raro laboratorio natural: el desastre de 2011 permitió observar, año tras año, cómo la genética de una especie entera puede reorganizarse ante un cambio brusco en el ambiente.