Las profundidades del planeta albergan un depósito de agua tres veces mayor que el volumen combinado de todos los océanos visibles. El hallazgo, publicado en la revista Science, cambia la comprensión de dónde se encuentra el agua terrestre y cómo se distribuye en el interior del planeta. Un equipo de la Universidad de Northwestern mapeó este reservorio subterráneo.
El hallazgo apunta a la ringwoodita, un mineral que actúa como una esponja natural en la zona de transición del manto terrestre, ubicada a 660 kilómetros de profundidad. En esa región, sometida a presiones extremas, la estructura cristalina de esta roca retiene agua de forma estable y funciona como un reservorio oculto que regula el equilibrio hídrico del planeta.
Cómo funciona el almacenamiento en las entrañas terrestres
Los investigadores combinaron datos de la red de sismógrafos USArray, instalada en Estados Unidos, con experimentos de laboratorio bajo presión extrema. Los resultados confirmaron que la fusión de rocas a profundidades mayores a 600 kilómetros mantiene agua atrapada en su interior, contradictiendo creencias previas que situaban este proceso solo alrededor de los 80 kilómetros.
Incluso si apenas el 1% de la masa rocosa de la zona de transición contuviera ringwoodita, representaría casi tres veces el volumen de agua de todos los océanos. Sin embargo, análisis complementarios de fuentes especializadas indican que la zona de transición podría absorber hasta seis veces la cantidad de agua oceánica.
Este mecanismo subterráneo ayuda a mantener estable el nivel de los mares durante millones de años y actúa como una cuenca profunda y continua que alimenta los océanos desde abajo.
Replanteando el origen del agua planetaria
Durante décadas, los científicos debatieron si el agua superficial provenía principalmente de cometas helados que impactaron la Tierra primitiva. Según el geofísico Steve Jacobsen, coautor del estudio de la Universidad de Northwestern, esta reserva oculta mantiene constante la cantidad de agua en los océanos, lo que apunta a un ciclo hidrológico que abarca toda la Tierra.
Los datos sísmicos y las pruebas directas de laboratorio sugieren que la mayoría del líquido oceánico tiene un origen interno y es transportada desde las profundidades por la actividad tectónica y volcánica.
Aunque comúnmente se describe como un «océano subterráneo», este reservorio funciona de manera distinta a los mares convencionales. No se trata de agua líquida libre formando corrientes, sino de líquido diseminado en la estructura cristalina de la roca, sin mareas, tormentas ni flujos continuos. Aún quedan interrogantes sobre su estado físico exacto y mecanismos de circulación que exigen investigación adicional.
¿Es este «océano subterráneo» realmente un océano como los que conocemos?
No, e aunque suele llamarse así, se trata de algo completamente distinto. En los océanos superficiales, el agua líquida libre forma mares y corrientes, con olas, mareas y tempestades.
En la zona de transición del manto terrestre, el agua no es libre: está diseminada y atrapada en la estructura cristalina de la ringwoodita.
No hay corrientes oceánicas, mareas ni tormentas, e es agua integrada en la roca, invisible e inmóvil a escala humana, aunque participe en procesos geológicos extremadamente lentos.