Ben Shelton emergió victorioso del duelo estadounidense frente a Frances Tiafoe y ahora tendrá la misión de poner fin a la sequía de 23 años de su país sin un campeón masculino de Grand Slam.
Propulsado con su gran servicio, Shelton certificó una victoria 4-6, 6-3, 6-3, 7-5 y disputará el domingo el título del Abierto de Estados Unidos contra Alexander Zverev, el máximo cabeza de serie, en el estadio Arthur Ashe.
“Lo voy a buscar aquí mismo, y voy a dejarlo todo en la pista”, dijo Shelton. “Espero que vengan a alentarme. Vamos a hacerlo por los Estados Unidos”.
Shelton, el octavo preclasificado, mostró una exuberante energía tras su partido previo en el que eliminó al vigente campeón Carlos Alcaraz. Ese épico cruce de cuartos de final acabó a las 3:33 de la madrugada, el final más tardío en la historia del Slam estadounidense.
Zverev contra el ‘sueño americano’
El siguiente obstáculo para Shelton será Zverev, el campeón de Roland Garros, en busca de que el país anfitrión tenga a un campeón masculino en una de las cuatro grandes citas del tenis desde que Andy Roddick conquistó el US Open de 2003.
Zverev irá por su segundo título de Grand Slam del año –y de su carrera — tras derrotar el viernes a Karen Khachanov por 6-3, 7-6 (7), 7-6 (6) en la primera semifinal.
“Espero evitar que el sueño americano se haga realidad el domingo”, dijo Zverev.
Dos semifinales con diversos grados de interés
El duelo Shelton-Tiafoe era por lejos el plato fuerte de las semifinales. Los precios de las entradas para el Zverev-Khachanov se desplomaron, incluso por debajo de los 23 dólares que cuesta el Honey Deuce, el popular cóctel que se sirve en el torneo.
La concurrencia incluyó a numerosas celebridades, como las leyendas del deporte Serena Williams y Ronaldo, así como Trinity Rodman —la novia de Shelton y estrella de la selección femenina de fútbol de Estados Unidos. También estaban los actores Salma Hayek, Ben Stiller y Rami Malek.
Shelton y Tiafoe brindaron un entretenido espectáculo a los presentes tras sus victorias selladas en súper tiebreaks en la ronda anterior. Shelton, un zurdo de 23 años procedente de Atlanta y que tenía menos de un año cuando Roddick ganó su título, disputará su primera final de un major.
Tiafoe quedó con marca de 0-3 en semifinales del US Open.
“Es duro. Si lo analizas, obviamente ya he estado en esta situación muchas veces, lo cual agradezco, pero también es difícil”, dijo Tiafoe. “Quería estar en una final de Grand Slam”.
Shelton, de menos a más
Tras una ceremonia para conmemorar el 25to aniversario de los atentados terroristas del 11 de septiembre, en la que se desplegó una enorme bandera estadounidense sobre la cancha, Tiafoe se llevó un ajustado primer set al quebrarle el saque a Shelton en el noveno juego.
La desventaja no afectó a Shelton. Igualados 3-3 en la segunda manga, Shelton disparó un cañonazo de saque —de 125 mph (201 kph) — que obligó a Tiafoe levantar la raqueta como escudo protector, cayendo en la pista.
Shelton ganó los últimos tres juegos para nivelar el encuentro, que terminó inclinando a su favor gracias a sus dos grandes recursos: cerró la noche con 20 aces y su poderosa derecha cargó a Tiafoe de extremo a extremo de la cancha.
El momento clave del duelo se produjo en el último juego del tercer set, con Tiafoe tratando desesperadamente de mantener servicio. El juego precisó de 20 puntos al extenderse 15 minutos, y culminó cuando Tiafoe depositó una derecha en la red. La presión de Shelton no dio tregua en el cuarto set y sentenció la victoria con un quiebre en el 12do juego, en el que Shelton cometió una doble falta en la segunda bola de partido.
El año pletórico de Zverev se prolonga
Máximo cabeza de serie en Flushing Meadows, Zverev se consagró en Roland Garros para conseguir su primer título en un Slam. El alemán de 29 años siguió con una marcha a la final de Wimbledon que perdió contra Jannik Sinner. Domina 5-0 el duelo directo contra Shelton.
Intentará llevarse el título que increíblemente dejó escapar en 2020, el año en el que el torneo se disputó sin público debido a la pandemia de coronavirus.
Zverev ganó los primeros dos sets ante Dominic Thiem, pero acabó fulminado en un desempate en el quinto parcial. Thiem se convirtió en el primer hombre que se coronó en un US Open tras ceder los dos primeros sets desde 1949.
Al jugar por primera vez en un turno diurno en esta edición del US Open, Zverev se mantuvo firme de principio a fin.
Khachanov se quedó con las ganas de alcanzar su primera final de un grand. El ruso llegó a Nueva York con un saldo negativo de victorias y derrotas esta temporada, pero alcanzó su tercera semifinal de un Slam y la segunda en el US Open.
Levantó su nivel tras perder el primer set y quedar abajo 2-0 en el segundo. Por fin le quebró el saque a Zverev para empatarlo y llevarlo al desempate. Logró salvar un par de puntos de set en desempate, pero Zverev acabó cerrándolo al dominar un peloteo de 34 golpes.
Khachanov sacó 3-0 y 5-2 en el desempate del tercer set antes del empuje final de Zverev, quien ha ganado sus últimos 13 sets tras convertirse en el primer máximo cabeza de serie en disputar cinco parciales en cada una de las primeras dos rondas de un Slam.
Su marca en las grandes citas este año es de 24-2, una campaña consagratoria tras una trayectoria marcada por sus reveses en las primeras cuatro finales que disputó en los majors.
“A veces las cosas simplemente salen a tu favor”, dijo Zverev a una pregunta sobre su desempeño en los majors. “He pasado por muchas dificultades en los torneos de Grand Slam. Estuve muy cerca en muchas ocasiones y tal vez Dios decidió que este año será el mío, smplemente disfruta de tu tiempo en la pista’”. AP