El geólogo Dirk Knaust, de la empresa energética noruega Equinor ASA, identificó regurgitalites de plesiosaurios — el término técnico para el vómito fosilizado — en núcleos de roca extraídos bajo el Mar del Norte.
El hallazgo revela por primera vez qué comían estos reptiles marinos de cuello largo durante el Jurásico Medio y Superior.
Los fósiles proceden de depósitos deltaicos cercanos a la plataforma Horda, donde operan pozos de petróleo y gas. También aportan información sobre el comportamiento alimentario de estas criaturas extintas.
Los especímenes, de apenas unos centímetros de ancho, contienen restos de bivalvos, gusanos tubícolas y crinoideos con marcas de digestión: superficies corroídas, bordes erosionados y una mezcla de especies que no habrían coexistido de forma natural en un mismo lugar. Es la primera vez que se identifica y clasifica de forma sistemática vómito de plesiosaurio en material de perforación continua.
Un enigma en depósitos de agua dulce
La ubicación del material plantea una dificultad: los fragmentos contienen organismos que necesitan la salinidad del océano.
Pero aparecieron en sedimentos depositados donde un río desembocaba en el mar y diluía el agua salada. Esta contradicción sugiere que el animal nadó desde aguas más profundas hacia la costa para regurgitar lo que su cuerpo no podía digerir.
A partir de la forma de los dientes, el estilo de alimentación y los contenidos estomacales preservados de especies relacionadas. Knaust señala a la familia Cryptoclididae — plesiosaurios de cabeza pequeña y cuello largo — como la más probable autora de estos fósiles.
El patrón inferido indica que estas criaturas buscaban almejas y otros organismos bentónicos en el fondo marino. En aguas profundas, y luego se desplazaban hacia zonas más someras para expulsar lo que no podían digerir. Ese comportamiento es similar al de algunas focas y delfines modernos.
Primera clasificación sistemática en el mundo
El descubrimiento, formalizado en un artículo publicado en Geological Magazine, denominó una nueva categoría de fósiles traza como Vomitus.
Con tres variedades específicas distinguidas por su contenido dominante: una rica en conchillas de bivalvos, otra dominada por tubos de gusanos serpúlidos, y una compuesta principalmente por fragmentos de crinoideos.
Aunque se habían encontrado conglomerados similares en otras partes del mundo durante el siglo pasado. A menudo se confundieron con depósitos de tormentas o se identificaron erróneamente como material fecal, según informó Knaust.
Los especímenes noruegos son la primera documentación sistemática de este tipo de material en núcleos continuos de perforación. La investigación sobre fósiles regurgitados se ha ampliado durante el último decenio, pero la mayoría de los estudios se concentró en vertebrados depredadores que consumían otros vertebrados.
Por eso, este hallazgo aporta nueva información sobre el comportamiento y las capacidades ecológicas de los plesiosaurios durante el Jurásico Medio y Superior.