Las olas golpean hoy los acantilados de Portugal, que conservan un registro de casi 20 millones de años del antiguo fondo marino.
En la costa de Peniche se alza una pared de más de 450 metros formada por capas de caliza y otros sedimentos que cuentan la historia de un océano que existía mucho antes de que naciera el Atlántico tal como lo conocemos.
La secuencia de rocas se formó en aguas que ocupaban una región entre el oeste del Tetis, un océano desaparecido, y el dominio que precedió al Atlántico. Según la Unión Internacional de Ciencias Geológicas, la secuencia expuesta en los acantilados abarca desde el Sinemuriense hasta el Aaleniano, que ya pertenece al Jurásico Medio.
Capas de piedra que marcan el tiempo geológico
El espesor de la secuencia reúne las capas en el orden exacto en que se acumularon hace millones de años. Al recorrer estas rocas a lo largo de la costa, los investigadores atraviesan intervalos distintos de tiempo depositados uno sobre otro.
La alternancia entre calizas y margas —rocas que mezclan carbonato y arcilla— muestra cómo variaba la composición del material que llegaba al fondo marino según las condiciones del océano antiguo.
En la Punta do Trovão, la Comisión Internacional de Estratigrafía usa una capa específica como referencia mundial para marcar el inicio del Toarciano. Una edad geológica que comenzó hace aproximadamente 183 millones de años. Los fósiles de amonites —moluscos marinos extintos cuyas conchas ayudan a correlacionar rocas de lugares distintos— aparecen en asociaciones características en ese nivel.
Esa referencia común permite a los investigadores comparar la posición de las capas aunque el tipo de roca cambie de un sitio a otro.
La crisis que alteró el fondo del océano
Al recorrer estas capas de abajo hacia arriba, se encuentran primero las más antiguas. El orden de acumulación separa dos momentos importantes en la historia marina: la capa que marca el comienzo del Toarciano queda por debajo de los signos de una perturbación oceánica que ocurrió después.
Hace aproximadamente 183 millones de años, la falta de oxígeno alteró las condiciones en parte del océano y dejó su huella en las rocas de Peniche.
Las rocas permiten seguir ese cambio tanto por la composición de los sedimentos como por los restos de organismos que vivían en aquellas aguas. Cuyas huellas quedan registradas en las capas de la secuencia.
Esos cambios reflejan el fuerte estrés ambiental que sufrió el mar durante esa perturbación, cuando la falta de oxígeno alteró el ciclo del carbono en parte del océano.
Lo que revelan los fósiles y la química de la roca
En las falésias de Peniche, una misma capa puede preservar vestigios de seres vivos y pistas sobre el agua en que vivían. Los fósiles y la composición química responden a preguntas diferentes: las amonites indican la edad del depósito y permiten identificar y comparar intervalos geológicos; la composición de los sedimentos revela cómo era la vida marina en ese momento.
La comparación con otros registros, como los belemnites de antiguos mares de América del Norte, ayuda a visualizar la diversidad de animales que habitaban los océanos jurásicos. Los microfósiles preservan un registro adicional de organismos que también pueden aparecer en otras secuencias marinas.
Lo que cambia de una capa a otra en estos acantilados muestra tanto la antigüedad de las rocas como las transformaciones en la vida marina registradas en esa sucesión de casi 20 millones de años.