Un equipo internacional de investigadores ha logrado reconstruir digitalmente el rostro de uno de los representantes más antiguos conocidos de nuestra especie. El trabajo se basa en restos fósiles hallados en Jebel Irhoud, Marruecos, con una antigüedad aproximada de 315.000 años.
El cráneo original, conocido como Irhoud 1, fue extraído en 1961 por un trabajador que excavaba minerales en la zona. Inicialmente, los científicos lo clasificaron como una variante africana de neandertal con una antigüedad de unos 40.000 años. Sin embargo, análisis posteriores de datación modificaron radicalmente esta evaluación inicial.
Del hallazgo al reconocimiento científico
La edad estimada del fósil cambió a lo largo de varias décadas de investigación. En 1991, nuevas técnicas de datación lo situaron entre 100.000 y 200.000 años de antigüedad. Posteriormente, en 2007, otros estudios lo fecharon en aproximadamente 160.000 años.
En 2017, dos investigaciones reclasificaron los restos como Homo sapiens genuino, elevaron su edad a unos 315.000 años y lo identificaron como el más antiguo de su especie hasta el momento.
El Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva (MPI-EVA) participó en este proceso y publicó en 2017 datos e imágenes de una reconstrucción digital tridimensional del cráneo de Jebel Irhoud.
Este modelo no se basaba en un único hueso, sino que integraba múltiples especímenes procedentes de la misma unidad estratigráfica. Irhoud 1 proporciona el neurocráneo y la cara superior. Mientras que la mandíbula de otro individuo, Irhoud 11, y fragmentos de otros especímenes rellenan los espacios faltantes, creando un cráneo compuesto de máxima precisión anatómica.
Técnicas modernas para revelar un rostro antiguo
Los investigadores, liderados por Johari Yap Abdullah, de la Universiti Sains Malaysia y Saveetha University, utilizaron los datos del MPI-EVA para construir un modelo tridimensional mediante fotogrametría. Después aplicaron una técnica denominada deformación anatómica restringida, e para ello, tomaron tomografías de un donante adulto contemporáneo y las reajustaron hasta hacerlas coincidir con el patrón fósil.
También incorporaron datos sobre el espesor del tejido blando de poblaciones de ancestralidad africana.
El proceso permitió estimar el volumen de la cavidad craneal en aproximadamente 1.364 mililitros. La medida coincide con evaluaciones posteriores realizadas directamente sobre tomografías de los fósiles, que arrojaron 1.375 mililitros, y con lo observado en humanos modernos. Estudios previos sobre Irhoud 1 habían indicado un rango de volumen cerebral entre 1.305 y 1.480 mililitros.
Dos enfoques para comunicar un descubrimiento
El equipo generó dos conjuntos de imágenes con propósitos distintos. La primera versión es una representación en escala de grises sin pelo, diseñada para mostrar con precisión cómo el rostro se relaciona con la estructura ósea subyacente. Este enfoque mantiene el rigor anatómico como prioridad máxima.
La segunda versión incorpora color, tonalidad de piel, pelo y barba. Sin embargo, los investigadores aclararon que este conjunto es artístico y especulativo. La pigmentación de la piel, la iluminación y el tipo de cabello no derivan directamente de evidencia fósil, sino que reflejan convenciones informadas por estudios de poblaciones antiguas y modernas.
De esta manera, la reconstrucción combina precisión científica con accesibilidad para el público general, permitiendo que la comunidad científica valide la anatomía mientras el público puede visualizar una representación más cercana a cómo pudo haber sido este ancestro homínido.
El estudio, que demuestra la viabilidad y reproducibilidad de la aproximación facial forense en fósiles del Pleistoceno Medio, fue publicado el 13 de septiembre de 2026 en la revista Heritage.