Hace unos 18.000 años, en lo que hoy es el norte de Ucrania, artistas esculpieron pequeñas figuras femeninas en colmillo de mamut y las cubrieron con zigzags y meandros. Investigaciones recientes sugieren que esos diseños no fueron puramente inventados: parecen reflejar los patrones naturales que ya existían dentro del marfil.
Según los arqueólogos, el descubrimiento sugiere que estos creadores antiguos no se limitaban a proyectar su imaginación sobre el material. Colocaron los ornamentos donde los patrones naturales serían más visibles, lo que refleja un compromiso activo con el material.
Cómo los investigadores descifraron el enigma
Simon Radchenko, arqueólogo de la Universidad de Stavanger, y sus colegas analizaron 18 figuras antropomórficas halladas en Mizyn, un sitio arqueológico de Ucrania célebre por sus estructuras circulares construidas con huesos de mamut. Once de estas piezas fueron descubiertas en excavaciones entre 1908 y 1909, mientras que las otras siete aparecieron aproximadamente cuatro años después.
El equipo empleó fotogrametría para crear modelos tridimensionales de alta resolución y microscopía digital para examinar las marcas de herramientas. Los investigadores midieron 97 grabados, e sus secciones transversales sugieren que los artistas cambiaban con frecuencia las cuchillas de sílex y las usaban de manera distinta en diferentes partes del diseño.
Los patrones naturales como guía artística
Las figuras de Mizyn, datadas entre 18.800 y 17.400 años atrás, se alinean con la presencia más antigua de la cultura epigraveteense en la región. La estructura única del colmillo permitió a los investigadores identificar la parte específica de donde se extrajo cada figura y la estrategia probable utilizada para separarla del resto del marfil.
El eje morfométrico de las 18 figuras se alinea con el eje longitudinal del núcleo central del colmillo de mamut. Todas las figurillas fueron hechas de la parte central del marfil.
Lo que se indica por el patrón de Schreger (reticulados naturales visibles en la fractura transversal del marfil) y las líneas de Owen (un sistema de líneas concéntricas de crecimiento dentinario).
Los científicos descubrieron que los ornamentos de zigzag de varias figuras se asemejan a las líneas de Schreger, reticulados naturales visibles en la fractura transversal del marfil. En otras figuras, los meandros y las líneas paralelas reflejan las líneas de Owen, un sistema de líneas concéntricas de crecimiento que forman anillos.
Un testimonio de cómo los artistas veían el mundo
En una figura, el meandro grabado se alinea casi perfectamente con los anillos naturales de crecimiento del colmillo. Radchenko y sus colegas sostienen que los motivos fueron colocados donde los patrones naturales serían más visibles, lo que refleja un compromiso activo con el material y no una imitación pasiva.
En 2022, el Museo Nacional de la Historia de Ucrania otorgó acceso limitado a las piezas para digitalizarlas y preservarlas, como parte de un esfuerzo por proteger el patrimonio cultural amenazado por la invasión rusa. Oleksandr Naumenko, investigador del museo, informó que proyectos como este crean oportunidades cruciales para preservar la historia y avanzar en su comprensión científica.
Aimée Little, arqueóloga de la Universidad de York, consideró que el hallazgo ofrece una perspectiva sobre cómo las poblaciones del Paleolítico percibían y se relacionaban con su mundo material.
Según Little, identificar evidencia visual de cómo los mamuts se integraban en las tradiciones artísticas — a través del uso de su marfil y de la inscripción deliberada de sus patrones naturales — contribuye a comprender mejor el arte prehistórico y la cultura material antigua.
Los hallazgos cuestionan la idea arraigada de que el arte antiguo evolucionó de forma lineal, desde formas básicas hasta otras complejas, según Dmytro Kiosak, arqueólogo del Centro Leibniz de Arqueología. Radchenko expresó optimismo ante futuras investigaciones digitales que permitan comprender mejor la aparición y el desarrollo de la expresión artística en Europa.
Los resultados fueron publicados en septiembre en la revista npj Heritage Science .