En la bahía de Shark Bay, en Australia, algunos delfines utilizan esponjas marinas sobre el hocico para protegerse mientras buscan alimento en el fondo.
Esta herramienta natural les permite remover el sustrato y explorar zonas donde se esconden sus presas, reduciendo el contacto directo del hocico con superficies ásperas.
El comportamiento, conocido como sponging, no se observa en todos los delfines nariz de botella del Indo-Pacífico. Su distribución entre determinados individuos de Shark Bay y su transmisión de madres a crías lo convierten en un ejemplo de aprendizaje social y cultura animal.
Cómo las esponjas ayudan a buscar alimento
Durante la búsqueda, el delfín coloca una esponja sobre la punta del hocico y recorre el fondo marino para localizar presas ocultas en la arena. Al remover el sustrato, puede hacer que algunos peces salgan de sus escondites y queden más accesibles para la captura.
Esta estrategia resulta útil para explorar hábitats donde encontrar alimento requiere investigar el fondo de manera directa.
Algunas presas, especialmente las que carecen de una vejiga natatoria, pueden producir señales acústicas menos evidentes para la ecolocalización, el sistema que permite a los delfines orientarse y localizar objetos mediante sonidos y ecos.
Por qué solo algunos delfines utilizan esta técnica
La práctica depende de factores como la disponibilidad de esponjas adecuadas, las características del hábitat y las oportunidades de aprendizaje. En Shark Bay, los investigadores han observado que el comportamiento se concentra en determinadas líneas maternas.
Las crías pueden aprender al acompañar a sus madres durante la búsqueda de alimento y observar cómo seleccionan y utilizan las esponjas. Por tanto, no se trata de una conducta heredada genéticamente de forma directa, sino de una habilidad que se transmite principalmente mediante la interacción social.
El aprendizaje y la práctica también son importantes para desarrollar la técnica. La disponibilidad de esponjas y de zonas apropiadas para buscar alimento contribuye a explicar por qué no todos los individuos la adoptan.
¿Todos los delfines utilizan esponjas para alimentarse?
Esta estrategia se ha documentado en una parte de la población de delfines nariz de botella del Indo-Pacífico que habita Shark Bay, pero no constituye una conducta generalizada entre todos los individuos ni entre todas las poblaciones de la especie.
Otros delfines emplean diferentes técnicas de alimentación, adaptadas a sus hábitats y a las presas disponibles. La distribución limitada del uso de esponjas muestra cómo el aprendizaje social puede favorecer el desarrollo de estrategias especializadas dentro de una misma especie.