La pandemia de COVID-19 sigue su curso mientras la carrera por obtener vacunas se acelera. Aunque el desarrollo de una vacuna es un proceso que puede durar años de pruebas y estudios, científicos de distintos países trabajan en tiempo récord en las inmunizaciones que buscan ponerle fin a la emergencia sanitaria mundial por el nuevo coronavirus.
El proceso de creación y evaluación de una vacuna implica distintas fases, que incluso pueden combinarse. Hasta finales de julio, al menos 25 vacunas contra el coronavirus y su enfermedad habían iniciado sus ensayos clínicos, de las cuales seis iban avanzadas, y 139 candidatas se mantenían en fase preclínica, según el registro de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
¿Pero en qué consisten estas fases para su aprobación? La Organización Panamericana de la Salud (OPS) las resume de la siguiente manera:
Fase preclínica: se realizan pruebas en animales, como ratones o monos, para obtener resultados experimentales sobre la eficacia del modelo que justifiquen la investigación en humanos.
Fase I: se prueba la vacuna candidata en un pequeño número de humanos para evaluar su seguridad y efectos biológicos. Se estudian dosis y vías de administración.
Fase II: la vacuna que se consideró segura en fase I ahora se probará en un grupo más grande de humanos para evaluar su eficacia. Se estudia su seguridad, capacidad de generar inmunidad, dosis y métodos de administración.
Fase III: Se evalúa con más personas la seguridad y eficacia para la prevención de la enfermedad. Se hace un estudio controlado que incluye miles de humanos en uno o más países. Son pruebas aleatorias e involucran una vacuna experimental que se prueba contra un placebo (puede ser una solución salina, una vacuna contra otra enfermedad u otra sustancia). Se revisan efectos adversos.
Luego de estas fases, cada nación realiza sus propios estudios para aprobar la vacuna en su territorio. Sin embargo, algunos países como Estados Unidos otorgarán permisos de emergencia para su distribución y aplicación ante el COVID-19.
Las vacunas más avanzadas en la carrera para detener al coronavirus son las siguientes:
Universidad de Oxford/AstraZeneca
La Universidad de Oxford (Instituto Jenner y el Grupo de Vacunas de Oxford) y AstraZeneca, una compañía biofarmacéutica mundial con sede en Reino Unido, se unieron para desarrollar y fabricar a gran escala una vacuna contra el COVID-19. Se trata de la vacuna ChAdOx1-S, que utiliza un vector viral no replicante: un virus modificado que no se replica y que funciona como agente para transportar genes derivados del patógeno que se quiere combatir.
Esta vacuna usa una versión debilitada de un adenovirus que causa una gripe común en chimpancés, alterado para que no afecte a los humanos. Contiene material genético para generar proteínas del SARS-CoV-2, con el fin de que el cuerpo reconozca y desarrolle una respuesta inmune a esa proteína para ayudar a impedir que el virus entre y así prevenir la infección.
Oxford y AstraZeneca colaboran con socios clínicos en todo el mundo como parte de los ensayos para su vacuna / Foto: Instituto Jenner
La fase I involucró a más de 1.000 participantes entre los 18 y los 55 años con buena salud. Los resultados de la fase I/II (que comenzó en abril) indicaron que todos los participantes tuvieron actividad neutralizante contra el virus después de una segunda dosis.
La fase III se ensaya con más de 30.000 personas, en Estados Unidos, Brasil y Sudáfrica. Al final, los investigadores verán cuántas personas tuvieron COVID-19 y esto mostrará si la vacuna funciona o no.
Oxford y AstraZeneca esperan producir 2.000 millones de dosis, principalmente en 2021.
Pfizer / BioNTech / FosunPharma
Pfizer, la farmacéutica líder a nivel mundial, y la compañía alemana BioNTech seleccionaron una de varias candidatas de vacunas para pasar al estudio fase III. Involucra a unos 30.000 personas entre los 18 y los 85 años en más de 120 lugares en países como Estados Unidos, Alemania, Brasil y Argentina.
El 27 de julio inició el ensayo clínico global de la fase II/III del candidato BNT162b2, una vacuna con “ácido ribonucleico mensajero con nucleósidos modificados” (mRNA), que codifica una proteína del SARS-CoV-2, que es el objetivo de los anticuerpos neutralizantes del virus. Se aplica en un esquema de dos dosis de inyecciones con tres semanas de diferencia.
En la fase anterior, la vacuna generó una respuesta en las células T (tipo de glóbulo blanco que ayuda a proteger al cuerpo de las infecciones) y una tolerabilidad más favorable que los otros candidatos.
Pfizer asegura que ya está organizando toda su capacidad de manufactura como respuesta a la demanda global. Si la fase III es exitosa, esperan obtener una autorización de emergencia para iniciar con 100 millones de dosis para finales de 2020 y alcanzar 1.300 millones de dosis para finales de 2021.
Es un orgullo anunciar el inicio de los ensayos clínicos en fase 2/3 del candidato vacunal contra el #COVID19 que desarrollamos junto a @BioNTech_Group. Abrimos hilo 👇🏻 pic.twitter.com/QNGyYCoW5Y
— Pfizer España (@pfizer_spain) July 28, 2020
Graciela Morales, líder de Asuntos científicos y médicos para mercados emergentes de la División de Vacunas de Pfizer, indicó en un foro de la Federación Latinoamericana de la Industria Farmacéutica (Fifar) este 29 de julio que se sienten “bastante optimistas” por la seguridad y la tolerabilidad que ha demostrado hasta ahora su vacuna. Esperan tener los resultados para octubre de este año.
“Sabemos que una sola compañía no va a resolver la demanda global y sabemos que tenemos que lograr los mecanismos para que esta vacuna legue de forma simultánea a los países”, dijo al destacar que si la distribución es gradual, no habrá un beneficio a corto plazo.
En China, BioNTech colabora con Fosun Pharma para BNT162, tanto para su desarrollo clínico como para su comercialización.
Moderna / Niaid
La compañía estadounidense de biotecnología Moderna, fundada en 2010, anunció el proceso de estudio y desarrollo de una vacuna contra el COVID-19 en enero de 2020. Trabaja junto al Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (Niaid, por sus siglas en inglés), perteneciente a los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de Estados Unidos.
Moderna aún no tiene vacunas aprobadas. Su vacuna más avanzada era contra el citomegalovirus y estaba en fase II. Sin embargo, la compañía es optimista en el caso de su candidato contra el coronavirus: mRNA-1273, una vacuna que también usa ARN mensajero que codifica un inmunógeno, es decir, que dirige a las células del cuerpo a provocar una respuesta inmune amplia. Sus primeros resultados arrojaron que era segura y bien tolerada.
Su fase III, llamada Cove (Coronavirus Efficacy) comenzó el lunes 27 de julio de 2020. Involucra a 30.000 voluntarios mayores de 18 años y más de 80 lugares de investigación clínica en Estados Unidos. Los participantes recibirán dos dosis inyectadas con 28 días de diferencia.
Si todo avanza bien, Moderna y Niaid esperan producir 500 millones de dosis por año, con la posibilidad de elevarlo a 1.000 millones de dosis por año, comenzando en 2021. En otras condiciones, el estudio podía terminar en octubre de 2022.
Un estudio publicado este 28 de julio en la revista científica The New England Journal of Medicine sobre los resultados del estudio de la vacuna en fase preclínica con primates halló que la vacuna indujo robustos anticuerpos neutralizantes y un incremento en la respuesta de las células T dependiente de las dosis. También protegió a los primates contra la infección por SARS-CoV-2 en nariz y pulmones.
A Phase 3 clinical trial of investigational vaccine mRNA-1273 to prevent #COVID19, co-developed by #NIH @NIAIDNews and @Moderna, has begun. The multisite trial will assess preventive power, enrolling 30k+ volunteers. Learn more: https://t.co/r1Li3GhSw3 pic.twitter.com/sRWyXCiDjo
— NIH (@NIH) July 27, 2020
China y las vacunas de virus inactivado
Tres candidatos vacunales chinos están en fase III. Son un tipo de vacunas que utilizan un virus inactivado: el virus es debilitado para provocar una respuesta inmune que brinde protección.
Sinovac Biotech
Sinovac, compañía proveedora de productos biofarmacéuticos en China, se unió con el Instituto Butantan en Sao Paulo, Brasil, para empezar en julio de 2020 la fase III de su vacuna llamada CoronaVac con el apoyo de su subsidiaria Sinovac Life Science.
En 2009, Sinovac fue la primera compañía en el mundo en recibir aprobación para la vacuna contra la influenza H1N1, y ahora la inmunización forma parte de las campañas de vacunación del gobierno chino. La compañía inició el desarrollo de la vacuna contra COVID-19 el 28 de enero de 2020.
Los resultados preliminares de las primeras fases mostraron que no hubo efectos adversos serios tras vacunar a 743 voluntarios y además se mostró un buen perfil de seguridad. En las pruebas en animales, la vacuna confirió protección a monos.
El Instituto de Infectología Emilio Ribas de Brasil es uno de los centros que prueba la vacuna de Sinovac / Foto: @butantanoficial
En Brasil, reclutarían cerca de 9.000 trabajadores sanitarios en 12 sitios clínicos en distintos estados de Brasil. Recibirán dos inyecciones intramusculares con un intervalo de 14 días. Serán vigilados durante 12 meses. Se separarán en dos grupos: adultos de 18 a 59 años, y adultos mayores de 60 años. Sin embargo, los análisis preliminares se esperan para los primeros 150 casos. Se está estudiando la fase II en adultos mayores y en menores de edad, se espera que los resultados estén listos a finales de 2020.
Sinovac además está construyendo una planta comercial para vacunas en China que espera producir hasta 100 millones de dosis de CoronaVac al año.
Instituto de Productos Biológicos de Wuhan/Sinopharm
El Instituto de Productos Biológicos de Wuhan, afiliado a la empresa China National Biotechnology Group, y el Grupo Farmacéutico Nacional de China (Sinopharm), una empresa estatal, trabajan en conjunto con la Academia de Ciencias de China para desarrollar la vacuna. El 1 de febrero obtuvieron la aprobación de emergencia del proyecto especial clave de su vacuna inactivada contra el coronavirus.
El 12 de abril inició el primer ensayo clínico fase I/II en el mundo para probar su vacuna. Más de 1.000 personas participaron en la fase I/II, que mostró que la seguridad después de dos inyecciones fue buena y no hubo reacciones adversas graves. Después de diferentes procedimientos y diferentes dosis de vacunación, todas las personas vacunadas produjeron anticuerpos. Empleados de Sinopharm se vacunaron voluntariamente.
El primer ensayo clínico internacional en fase III inició en junio / Foto: Cnbg
Tras haber superado la peor fase de la epidemia, en China carecían de condiciones para probar la vacuna en fase III. Buscaron cooperar en el extranjero y el 23 de junio firmaron un acuerdo con Emiratos Árabes Unidos, lanzando el primer ensayo clínico internacional del mundo en fase III de la nueva vacuna de virus inactivado contra el coronavirus.
En esta fase aplicarán dos dosis con 14 días de diferencia a personas mayores de 18 años y se estudiarán sus efectos durante las dos semanas próximas a la inmunización. Aunque se les hará seguimiento a los participantes por todo un año, esperan que esté lista para finales de 2020.
Instituto de Productos Biológicos de Beijing/Sinopharm
Sinopharm también prueba otra versión de su vacuna desarrollada en el Instituto de Productos Biológicos de Beijing. El 27 de abril, la nueva vacuna inactivada por corona desarrollada en Beijing también entró en ensayos clínicos de fase I/II en el condado de Shangqiu, provincia de Henan.
El sitio del ensayo obtuvo los datos de seguridad e inmunogenicidad de la nueva vacuna inactivada después de dos inyecciones. La vacunación mostró una buena seguridad e inmunogenicidad, todos los participantes en el grupo de vacunación produjeron anticuerpos.
Con el apoyo del gobierno chino, Los institutos de Wuhan y Beijing abrieron dos laboratorios de investigación y desarrollo con talleres de producción con una capacidad anual de 100 millones de dosis cada uno. Junto con el taller construido por el Instituto de Productos Biológicos de Beijing, la capacidad de producción superará las 200 millones de dosis.
Así luce el taller de producción de vacunas inactivadas con coronavirus en Beijing / Foto: Cnbg