El aumento de las tasas de suicidio y la depresión en los adolescentes y adultos jóvenes de EE. UU. Ha llevado a los investigadores a formular una pregunta provocativa: ¿Se podrían usar los mismos dispositivos que algunas personas culpan por contribuir a la angustia de la era tecnológica para detectarla?
La idea ha desencadenado una carrera para desarrollar aplicaciones que advierten de crisis de salud mental inminentes. Llámalo psiquiatría de smartphone o psicología infantil 2.0.
Los estudios han relacionado el uso intensivo de teléfonos inteligentes con el empeoramiento de la salud mental de los adolescentes. Pero a medida que los adolescentes se desplazan a través de Instagram y Snapchat, borran textos o ven videos de YouTube, también dejan huellas digitales que podrían ofrecer pistas sobre su bienestar psicológico.
De acuerdo con estudios preliminares, los cambios en la velocidad de escritura, el tono de voz, la selección de palabras y la frecuencia con la que los niños se quedan en casa podrían indicar problemas.
Puede haber hasta 1,000 «biomarcadores» de teléfonos inteligentes para la depresión, dijo el Dr. Thomas Insel, ex director del Instituto Nacional de Salud Mental y ahora líder en el movimiento de psiquiatría de teléfonos inteligentes.
Los investigadores están probando aplicaciones experimentales que usan inteligencia artificial para tratar de predecir episodios de depresión o autolesiones potenciales.
«Estamos rastreando el equivalente de un latido para el cerebro humano», dijo el Dr. Alex Leow, desarrollador de aplicaciones y profesor asociado de psiquiatría y bioingeniería en el campus de la Universidad de Illinois en Chicago.
Al menos, ese es el objetivo. Hay problemas técnicos y éticos que resolver, incluidos los problemas de privacidad y la garantía de que los niños otorguen permiso para ser vigilados tan de cerca. Los desarrolladores dicen que las aplicaciones de detección del estado de ánimo probadas y disponibles comercialmente están probablemente a años, pero no a décadas.
«La gente a menudo siente que estas cosas son espeluznantes», debido al subrepticio rastreo de hábitos en línea de la industria tecnológica, dijo el psicólogo de la Universidad de Oregon Nick Allen.
Usar los teléfonos inteligentes como detectores de enfermedades mentales requeriría el consentimiento informado de los usuarios para instalar una aplicación, «y podrían retirar el permiso en cualquier momento», dijo Allen, uno de los creadores de una aplicación que se está probando en jóvenes que han intentado suicidarse.
«El mayor obstáculo en este momento», dijo Allen, «es aprender sobre cuál es la señal y qué es el ruido: qué hay en la enorme cantidad de datos que las personas acumulan en sus teléfonos, lo que es indicativo de una crisis de salud mental».
La depresión afecta a cerca de 3 millones de adolescentes en los EE. UU., Y las tasas han aumentado en la última década. El año pasado, el 13 por ciento de los niños de 12 a 17 años tenía depresión, un aumento del 8 por ciento en 2010, según los datos del gobierno de EE. UU. Uno de cada 10 estadounidenses en edad universitaria se ve afectado.
El suicidio se ha convertido en la segunda causa principal de muerte entre los 10 y los 34 años. Las tasas entre las adolescentes se duplicaron de 2007 a 2015, aumentando a 5 por 100,000. Y entre los niños, las tasas aumentaron 30 por ciento, a 14 en 100,000.
Un estudio reciente sugirió que un aumento paralelo en el uso de teléfonos inteligentes probablemente contribuyó.
Las personas con enfermedades mentales generalmente reciben tratamiento “cuando están en crisis y muy tarde en el curso de una enfermedad. Queremos tener un método para identificar los primeros signos «, de manera objetiva, dijo Insel.
Si los teléfonos inteligentes resultan ser predictores precisos del estado de ánimo, los desarrolladores dicen que el objetivo final sería usarlos para ofrecer ayuda en tiempo real, tal vez con mensajes de texto automatizados y enlaces a líneas de ayuda, o alertas digitales para padres, médicos o personal de primera respuesta.
Facebook ya está haciendo eso con lo que llama «detección proactiva». El año pasado, después de un suicidio en vivo, Facebook entrenó a sus sistemas de inteligencia artificial para marcar ciertas palabras o frases en publicaciones en línea que podrían indicar una inminente autolesión. Los comentarios de amigos que expresan preocupación por el bienestar del usuario son parte de la ecuación.
«En el último año, hemos ayudado a los socorristas a llegar rápidamente a unas 3.500 personas en todo el mundo que necesitaban ayuda», anunció en noviembre el CEO de Facebook, Mark Zuckerberg. Facebook no ha revelado los resultados de esos casos.
La investigación en curso incluye:
– Un estudio de la Universidad de Stanford que involucró a unos 200 adolescentes, incluidos los niños con riesgo de depresión debido a la intimidación, las circunstancias familiares u otras tensiones en la vida. Como parte de la investigación, los adolescentes que han recibido un seguimiento desde la escuela primaria reciben una aplicación de teléfono experimental que los encuesta tres veces al día durante dos semanas con preguntas sobre su estado de ánimo.
Los investigadores están combinando esas respuestas con datos de teléfonos inteligentes pasivos, incluida la forma en que los niños son sedentarios o activos, para identificar cualquier cambio que pueda estar relacionado con la depresión futura.
La participante en el estudio Laurel Foster, de 15 años, reconoce sentirse estresado por los académicos y las «habituales» presiones de amistad entre los adolescentes y dice que la depresión está aumentando en su escuela secundaria de San Francisco. Ella dijo que usar la aplicación para teléfonos inteligentes se sintió un poco como si la espiaran, pero con tantos sitios en línea que ya están rastreando los hábitos de los usuarios «uno más no es realmente una gran diferencia».
«Creo que es bueno saber qué es lo que te está estresando», dijo Laurel, respaldando la idea de usar teléfonos inteligentes para tratar de responder esa pregunta.
– En UCLA, como parte de un esfuerzo más amplio para combatir la depresión del campus lanzado en 2017, los investigadores están ofreciendo asesoría en línea y una aplicación de teléfono experimental a los estudiantes que muestran signos de al menos una depresión leve en una prueba de detección. Cerca de 250 estudiantes de primer año acordaron usar la aplicación en el primer año. Los datos de detección personal recopilados de la aplicación se están analizando para ver cómo se correlaciona con cualquier empeoramiento o mejora en los síntomas de depresión observados en la terapia de Internet.
La estudiante de segundo año Alyssa Lizarraga, que tenía la aplicación en su teléfono durante unos seis meses, dijo que era «un poco como la cosa del Gran Hermano». La mitad de mí se sentía así. La otra mitad sentí que espero que sea útil «.
Lizarraga, de 19 años, ha tenido depresión desde la secundaria en Whittier, California. Se ha preocupado de que sea «adicta» a su teléfono y pasa mucho tiempo en sitios de redes sociales. «La gente necesita ver el mejor lado de mí» allí, dijo, y comparándose con los demás en línea a veces la deprime.
Pero usar teléfonos inteligentes de manera positiva para la salud mental podría ayudar a las personas a buscar un tratamiento temprano, si pudieran ver cómo su uso del teléfono mostraba signos de depresión, dijo.
– En el campus de Chicago de la Universidad de Illinois, los investigadores que estudian la depresión y la manía en el trastorno bipolar están utilizando el crowdsourcing para probar su aplicación de teléfono experimental. Cualquiera puede descargar la aplicación gratuita, y casi 2.000 lo han hecho hasta ahora, aceptando que los investigadores puedan realizar un seguimiento continuo de las cosas, como la velocidad de escritura, el número de pulsaciones de teclas y el uso de la corrección ortográfica. Los participantes incluyen personas sanas, y sus datos ayudarán a los investigadores a centrarse en los cambios en el uso del teléfono que pueden indicar la aparición de problemas del estado de ánimo, dijo Leow, el experto en psiquiatría y bioingeniería que ayudó a desarrollarlo.
El estudio es para mayores de 18 años, pero si se prueba que funciona, la tecnología también podría usarse en niños, dijo Leow.
– Mindstrong, una empresa tecnológica de salud de Palo Alto, California, cofundada por Insel, el ex funcionario de NIH, está probando una aplicación de «fenotipado digital» en varios estudios. Insel cree que la tecnología promete transformar la psiquiatría, pero que la pregunta más importante es si se puede utilizar para mejorar la salud del paciente.
– Verily, un brazo tecnológico de salud de la empresa matriz de Google, Alphabet, está desarrollando una aplicación similar, pero se negó a elaborar más allá de una declaración de su líder en salud mental, Menachem Fromer. Citó dos objetivos clave: hacer predicciones sobre la salud mental de una persona y sus síntomas y «descubrir nuevos subtipos de enfermedades que puedan informar las decisiones de tratamiento».
AP