Las autoridades estadounidenses arrestaron el viernes en Houston al magnate venezolano Roberto Rincón —empresario vinculado a la estatal Petróleos de Venezuela y al ex director de inteligencia Militar Hugo Carvajal— por cargos vinculados con el lavado de dinero, dijeron fuentes cercanas a la operación.
Rincón, cuyas empresas fueron por años favorecidas por jugosos contratos de la estatal Petróleos de Venezuela, comparecerá ante una corte federal a inicios de la próxima semana.
Las fuentes dijeron que Rincón fue arrestado bajo sospecha de que violó las sanciones establecidas por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC por sus siglas en inglés) y por participar en una amplia red de lavado de fondos provenientes de Venezuela que también involucra a PDVSA.
Aun cuando los detalles de los cargos no han sido develados, las fuentes dijeron que parte de las investigaciones realizadas sobre Rincón se centraron en operaciones que realizaba en Aruba y en Estados Unidos.
Según las fuentes, otras dos personas fueron arrestadas en vinculación con el caso.
Rincón, quien amasó una gigantesca fortuna a través de jugosos contratos de PDVSA, llamó la atención de las autoridades tras el breve arresto en Aruba del ex Director de Inteligencia Militar de Venezuela, Hugo Carvajal, quien llegó a la isla en un avión privado perteneciente al empresario venezolano residenciado en Houston.
Carvajal, arrestado bajo sospecha de que es uno de los operadores más importantes del narcotráfico en Venezuela, logró posteriormente evadir a la justicia, gracias a las intensas presiones ejercidas por el régimen de Nicolás Maduro, pero su breve detención terminó por brindar nuevas pistas a las investigaciones que son realizadas sobre la participación de venezolanos en actividades ilícitas.
Rincón se benefició durante años de enormes contratos petroleros obtenidos a través de sus empresas, que incluyen la firma Tradequip.
El empresario es conocido en algunos círculos por ser un hombre de gustos cotosos, y además de poseer aviones y una mansión en Houston, pagó fortunas para celebrar las bodas de sus hijos.
Ese estilo de vida dista mucho de los humildes orígenes del empresario, quien proviene de la urbanización obrera de San Francisco, de la ciudad de Maracaibo.
Según un trabajo de investigación realizado por el periodista César Bátiz para el portal de investigación Armandoinfo.com, Rincón siempre fue muy bueno para los negocios, pero su fortuna la obtuvo bajo la sombra del chavismo después del paro petrolero del 2002.
“Después del paro se convirtió, junto a empresarios como el naviero Wilmer Ruperti —hoy también magnate de medios y otras industrias— , en un proveedor confiable y con relaciones en las altas esferas del Gobierno”, señala el artículo.
Parte de la fortuna de Rincón es atribuible a la compra de costosos equipos petroleros de PDVSA, bajo contratos que en muchos casos habrían sido otorgados a dedo, sin que la estatal venezolana realizara los habituales procedimientos precautelares vinculados a compras valoradas en cientos de millones de dólares.
Pero las autoridades estadounidenses sospechan que Rincón estaba también involucrado en transacciones mucho más perversas y llevan meses centrados sobre él, en el marco de investigaciones que apuntan a que PDVSA está siendo utilizada para lavar dinero del narcotráfico.
Esas investigaciones, que están siendo realizadas por agencias federales en distintas jurisdicciones estadounidenses, tratan de determinar si las cuentas en el extranjero de la empresa estatal son utilizadas para ese tipo de operaciones a través de una red liderada por el zar petrolero de Venezuela, Rafael Ramírez, reportó recientemente The Wall Street Jounal.
Ramírez, quien fue relevado de la jefatura de PDVSA en el 2014, se encuentra en el centro de las investigaciones, al igual que su primo Diego Salazar, quien habría exigido el pago de cientos de millones de dólares a empresas extranjeras para la obtención de lucrativos contratos con la empresa estatal petrolera.