Las grandes petroleras a menudo han empleado la estrategia de la persistencia: asegurar los derechos legales sobre un recurso gigantesco y, finalmente, encontrar la manera de producirlo de forma rentable. Pero pocas compañías han llegado a los extremos de Chevron.
Durante dos décadas, Chevron permaneció en Venezuela mientras todas sus principales competidoras se retiraban después de que el expresidente Hugo Chávez nacionalizara los activos extranjeros sobre las mayores reservas de petróleo del mundo a mediados de la década de 2000.
El acuerdo histórico llegó el 2 de septiembre para proporcionar a Chevron miles de millones de barriles de reservas, suficientes para abastecerse hasta la década de 2040, e incluso más allá.
Aún está por verse qué tan fácil será aumentar la producción en un país donde persisten importantes interrogantes políticos y legales. No está claro si quien suceda al presidente estadounidense Donald Trump en la Casa Blanca mantendrá su estrategia en Venezuela. Y en Caracas, no hay garantía de que el líder que suceda a la presidenta interina venezolana Delcy Rodríguez siga cooperando con Estados Unidos.
Chevron se muestra optimista
Pero por ahora, Chevron se muestra optimista respecto a su estrategia a largo plazo.
“Hay que tener paciencia, analizar la situación con perspectiva y no desanimarse. No hay que abandonar cuando las cosas se ponen difíciles”, declaró Mike Wirth, director ejecutivo de Chevron, en una entrevista publicada por Bloomberg.
“Hay que perseverar hasta que se den todas las condiciones: la tecnología, la economía, los mercados y la política”, añadió el ejecutivo.
La estrategia tuvo sus consecuencias. Los empleados trabajaron en medio de la hiperinflación, los cortes de luz y los frecuentes disturbios, mientras que los ejecutivos dedicaron incontables horas y esfuerzos políticos en Caracas y Washington para mantener las operaciones en funcionamiento.
El flujo de caja era mínimo. Los ejecutivos, incluido Wirth, solían responder a las preguntas de analistas y periodistas con respuestas breves y concisas, redactadas en términos legales.
Competidores como ExxonMobil y ConocoPhillips optaron por reclamar indemnizaciones por la nacionalización de Chávez mediante arbitraje internacional y órdenes judiciales.
Chevron planea invertir 7.000 millones de dólares en los próximos cinco años, a través de sus empresas mixtas en Venezuela. Este acuerdo forma parte de una iniciativa del gobierno estadounidense para reactivar la industria petrolera del país latinoamericano.
Un nuevo escenario para Chevron
Chevron estima que, en un plazo de cinco años, producirá 600.000 barriles diarios de crudo venezolano a un costo inferior a 20 dólares por barril. A los precios actuales, el petróleo venezolano de Chevron se encontraría entre los más rentables del planeta.
Como única gran petrolera estadounidense que opera en Venezuela, Chevron se posicionó de inmediato, a partir del 3 de enero, para aumentar la producción y reclamar los mejores yacimientos petrolíferos del país.
«Chevron fue pragmática», afirmó Miguel Tinker Salas, historiador venezolano y profesor emérito del Pomona College en California. “Entendieron que estaban sentados sobre el mayor yacimiento de petróleo del mundo y que el gobierno los necesitaba, especialmente tras la salida de ExxonMobil y ConocoPhillips”.
Cabe destacar que la italiana Eni y la española Repsol también permanecieron en Venezuela durante los años de hostilidad con Estados Unidos y operaron bajo restricciones similares a las de Chevron.
El 2 de septiembre, Eni firmó un contrato de 25 años para el campo Junín 5, que cuenta con aproximadamente 35.000 millones de barriles de petróleo, como parte de la presentación de una serie de acuerdos.
Para Chevron, no es la primera vez que la compañía emplea la estrategia de «mantenerse en el mercado» con considerable éxito.
Cuando se fusionó con Texaco en 2001, heredó vastas extensiones de derechos de perforación en la Cuenca Pérmica en un momento cuando se sabía poco sobre cómo extraer crudo de esquisto de forma rentable. En lugar de vender, como hicieron algunos de sus rivales, la empresa se mantuvo en el mercado.
Unos 15 años después, cuando compañías más pequeñas perfeccionaron las técnicas de perforación horizontal y fracturación hidráulica, Chevron controlaba una superficie del tamaño del Parque Nacional de Yellowstone en el corazón de lo que se convertiría en el yacimiento petrolífero más prolífico de Estados Unidos.
“Es importante contar con buenas posiciones de recursos de alta calidad”, dijo Wirth. “Además, a veces no son los recursos más fáciles de producir”.
La empresa está en una posición sólida en Venezuela para afrontar cualquier tormenta que se avecine, según Schreiner Parker, socio y director de mercados emergentes de Rystad Energy.
“Chevron preparó su terreno en Venezuela hace mucho tiempo, y ahora finalmente puede disfrutar de sus beneficios”, afirmó. “Esa paciencia le ha brindado a Chevron décadas de relaciones, infraestructura y conocimiento operativo que sus rivales no pueden replicar fácilmente”.