La estatal venezolana Pdvsa se vio obligada a detener la producción de combustible en El Palito, con capacidad de 140.000 barriles por día (bpd), cuando se detectaron fugas en el craqueador catalítico de fluidos y la torre de destilación, horas después de conocerse que la refinería estaba produciendo actualmente hasta 20.000 bpd de gasolina de 87-91 octanos, informó la agencia Argus.
La producción en El Palito, ubicada en Puerto Cabello, apenas había comenzado en los últimos días después de un largo cierre. Ahora, la nueva suspensión deja a Pdvsa sin capacidad operativa de producción de gasolina y con inventarios agotados -después de que la compañía tuviera problemas similares en su refinería Cardón, con capacidad de 305.000 bpd-, en un contexto en el que el suministro de gasolina importada de Irán a fines de mayo y principios de junio se ha agotado y las sanciones de Estados Unidos impiden más importaciones.
El reporte de Argus explica que la unidad de craqueo catalítico de 61.500 bpd de El Palito y la torre de destilación de 87.500 bpd desarrollaron «fugas múltiples» después de que Pdvsa intentara sin éxito duplicar la producción de gasolina de 20.000 bpd a aproximadamente 40,000 bpd, según un alto funcionario del sindicato petrolero de la refinería.
«La torre de craqueo y destilación no pudo manejar la creciente presión y los volúmenes de procesamiento y se produjeron varias fugas, lo que obligó a los operadores a ejecutar protocolos de cierre de emergencia», dijo el funcionario del sindicato.
Tres trabajadores con conocimiento directo del incidente dijeron que la torre de destilación está siendo inspeccionada para determinar qué reparaciones son necesarias, pero aún no pueden decir cuánto tiempo tomarán.
La refinería de Cardón estaba produciendo hasta 30.000 bpd de gasolina hasta que un mal funcionamiento de la torre de destilación el pasado 17 de julio obligó a Pdvsa a cerrar su FCC. Dos trabajadores de Cardón dijeron que no está claro cuándo se reanudará la producción de gasolina allí.
Cardón y la cercana refinería Amuay de 635.000 bpd comprenden el complejo de refinación de CRP de 940.000 bpd de Pdvsa en Paraguaná, pero casi todo su sistema de refinación está inoperativo luego de años de desinversión y falta de mantenimiento y las sanciones que impiden que la petrolera estatal importe repuestos.
El impacto de la escasez de gasolina en Venezuela se ve mitigado por las restricciones del Covid-19 que mantienen a muchas personas en casa, sin embargo, desde la semana pasada se han vuelto a observar largas colas para reponer tanques prácticamente en todo el país. Incluso, con la excusa de hacer respetar la cuarentena radical, varias gobernaciones han procedido a cerrar las estaciones de servicio durante esta semana.