En el interior de un elegante salón, los lobistas y ejecutivos del sector petrolífero se codean mientras se escuchan conversaciones en español, francés e italiano en los pasillos. Este no es el hotel boutique ZaZa de Houston, en el que se alojan los altos cargos del sector energético mundial. Es el Hotel Cayena, en la capital venezolana, Caracas.
Atraídos por las promesas de privatización y mayor autonomía para explotar las que presuntamente son las mayores reservas de crudo del mundo, se reúnen con el gobierno de Nicolás Maduro y la empresa estatal Petróleos de Venezuela para posicionarse mejor cuando volver a hacer negocios allí sea posible, informa una nota de Bloomberg.
Los productores más grandes, como Chevron, la francesa Total y la italiana Eni SpA, probablemente esperarán hasta que se levanten las sanciones de Estados Unidos, pero los más pequeños podrían empezar cuando entren en vigor las nuevas normas que abren el sector a la empresa privada.
«Quiero decirles a los inversionistas de Estados Unidos y de todo el mundo que las puertas de Venezuela están abiertas para la inversión petrolera», dijo Maduro en un reciente discurso televisado.
– Momento decisivo –
Es un momento decisivo para una nación empobrecida que se está quedando sin combustible para transportar alimentos y dinero en efectivo para pagar las importaciones de productos de primera necesidad.
Todavía no está claro si Maduro logrará atraer algunas inversiones. Pero una cosa es cierta: las compañías petroleras nunca han tenido tanta influencia con él para negociar una parte de los más de 300.000 millones de barriles de crudo del país.
«Hay un potencial fácil para aumentar la producción si la aplicación de las sanciones disminuye», dijo Francisco Monaldi, profesor venezolano-estadounidense de economía de la energía en el Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad de Rice, y experto en la industria petrolera de Venezuela. «Después de eso, se necesitan inversiones significativas», declaró a la agencia estadounidense.
El sucesor del difunto Hugo Chávez, quien se apoderó de los activos de Exxon Mobil Corp. y ConocoPhillips, promete aprobar una ley que acabará oficialmente con el monopolio petrolero en manos de PDVSA, como se conoce a la arruinada «vaca lechera» del país.
Los ejecutivos que representan a las compañías petroleras están celebrando reuniones para discutir cuáles serían los términos de la nueva legislación, según personas con conocimiento de las conversaciones, que pidieron no ser nombradas porque no están autorizadas a comentarlas en público.
Chevron, por ejemplo, está incluso poniéndose en contacto con contratistas para evaluar la rapidez con la que podrían ayudar a la empresa, con sede en San Ramón, California, a reiniciar sus operaciones en la nación sudamericana, dijo una fuente confiable.
Chevron y Total no devolvieron las solicitudes de comentarios, al igual que el Ministerio de Información de Maduro, el Ministerio de Petróleo y PDVSA. Eni dijo que ninguno de sus ejecutivos visitó Caracas.
El gobierno de Maduro dice que su nueva ley de energía sólo permitirá a las compañías petroleras volver a los negocios al asumir el control de los activos venezolanos. Eso es porque Estados Unidos sólo prohíbe hacer negocios con PDVSA, el régimen y aquellos que lo ayudan. Las empresas petroleras dirigidas por compañías independientes, en teoría, no tendrían prohibido desarrollar reservas de crudo en el país.
Las principales compañías petroleras probablemente esperarían a que se levanten las sanciones de todas formas, pero otras podrían saltar en cuanto puedan alegar que están operando independientemente de PDVSA y del gobierno de Maduro, y por lo tanto no están sujetas a sanciones.
Hay gente cercana al gobierno «ansiosa por conseguir algunos campos petroleros; yo esperaría que hubiera algunas privatizaciones», dijo Monaldi. «Tratarán de invertir en los pozos más fáciles de conectar».
Wilmer Ruperti, un magnate naviero nacido en Venezuela, se encuentra entre los empresarios menos conocidos que han intentado hacer negocios con PDVSA en el pasado a pesar de las sanciones. Ruperti no respondió a las solicitudes de comentarios sobre posibles inversiones bajo las nuevas reglas propuestas.
Restaurar la industria petrolera de Venezuela a su antigua gloria probablemente requeriría decenas de miles de millones de dólares, y puede que eso nunca ocurra, pero cualquier actividad empresarial ayudaría al país.
Venezuela, que en su día fue un próspero miembro fundador de la OPEP que producía más de 3 millones de barriles diarios de crudo, bombea ahora menos de medio millón.
El ministro de Petróleo, Tareck El Aissami, se comprometió recientemente a aumentar la producción hasta 1,5 millones este año, y eso sería difícil de conseguir sin ayuda. Monaldi calcula que se necesitarían más de 100.000 millones de dólares y una década de trabajo para superar los 2 millones de barriles diarios.
«Esto significa que se necesita una gran cantidad de inversión privada», dijo.
Un aumento de la producción de petróleo no sólo impulsaría la economía, sino que también recaudaría capital para pagar a los acreedores que tienen unos 60.000 millones de dólares de obligaciones en default. Por ello, los ejecutivos de la industria petrolera y de los mercados de capitales también han presentado sus argumentos a los funcionarios de Washington, según fuentes familiarizadas con esas discusiones.
Su mensaje: si otros van a jugar en el terreno, vamos a entrar también en la acción.
«La gran pregunta es si las compañías petroleras tienen suficiente influencia política para una flexibilización de las sanciones», dijo Raúl Gallegos, director de Control Risks, una consultora internacional con sede en Bogotá. «Les interesa la flexibilidad que ofrece Maduro».
La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Tesoro de Estados Unidos, que aplica las sanciones, no respondió inmediatamente a las solicitudes de comentarios.
Con asuntos más grandes que abordar, desde el coronavirus hasta la tensión con Rusia y el comercio con China, la administración del presidente estadounidense Joe Biden aún no ha hecho un movimiento significativo de la estrategia del presidente Donald Trump sobre Venezuela.
El gobierno estadounidense reconoce oficialmente al líder opositor Juan Guaido como presidente interino de Venezuela hasta que haya unas elecciones libres y justas.
Si el actual gobierno estadounidense al menos se mueve para permitir que las empresas reanuden los intercambios de diésel por crudo venezolano, eso ayudaría al país a evitar el colapso. El combustible es necesario para que las flotas de transporte pesado lleven los alimentos, las medicinas y otros productos importados desde los puertos a las ciudades, así como para transportar las mercancías desde las fincas y las fábricas.
Sin embargo, si no se invierte en la deteriorada infraestructura energética del país, esto sería sólo una solución provisional.