Octubre se perfila como un mes de sorpresas, y una de ellas podría sacudir los cimientos de la economía global: el petróleo a 100 dólares.
Medio Oriente está sumido en el caos, y el mercado del petróleo se muestra extraordinariamente tranquilo al respecto. Los precios del petróleo han subido, pero no drásticamente, incluso cuando el mundo se prepara para una guerra total en la región más crítica del planeta para el sector energético.
La fría reacción del mercado del petróleo nos recuerda al cuento de «El niño que gritó lobo», cuya moraleja es que nadie le creerá a un mentiroso, aunque diga la verdad.
Los inversores, abrasados por anteriores sustos geopolíticos que se esfumaron rápidamente, se han insensibilizado ante la marea de crisis en todo el mundo.
Sin embargo, de acuerdo con CNN, en esta ocasión los expertos esperan que se produzcan interrupciones reales del suministro antes de hacer subir el precio del crudo.
Por tal motivo, han advertido de que la incipiente guerra regional en Medio Oriente podría provocar una subida devastadora de los precios del petróleo que sacuda no sólo la economía mundial, sino quizá también las elecciones presidenciales de EEUU.
«Esto va a empeorar antes de mejorar. La historia del niño del pueblo que gritó lobo no acabó bien, ni para el pueblo ni para el niño», afirmó Bob McNally, presidente de la consultora Rapidan Energy Partners.
«Es difícil exagerar lo complacientes que se han vuelto los mercados del petróleo.
«Se trata, con diferencia, de la región de producción y exportación más importante del mundo. Es nada menos que el corazón y el sistema circulatorio de la economía mundial», afirmó McNally, que fue asesor energético del ex presidente George W. Bush.
Sin pánico en los mercados
Los precios del petróleo subieron sólo un 2,4% el martes, después de que Irán lanzara una lluvia de cientos de misiles sobre Israel. Para el miércoles, los precios subieron sólo ligeramente, incluso cuando Israel prometió tomar represalias.
A sólo 70 dólares el barril, los precios del petróleo en EE.UU. siguen estando mucho más cerca de sus mínimos de 2024 que de sus máximos del pasado otoño de casi 90 dólares.
La moderada reacción subraya la persistente preocupación por el exceso de oferta, los problemas económicos en China y las luchas internas en el seno de la OPEP+, el cártel petrolero liderado por Arabia Saudí y Rusia.
La respuesta del mercado habría sido probablemente mucho más dramática hace dos décadas, antes de la revolución del shale que convirtió a Estados Unidos en una superpotencia energética.
«Antes de la revolución del shale, este tipo de situación habría disparado los precios muy por encima de los 100 dólares», dijo a CNN Helima Croft, responsable global de estrategia de materias primas de RBC Capital Markets, en una entrevista telefónica.
Incluso hace sólo dos años, los precios del petróleo se dispararon hasta los 130 dólares el barril en marzo de 2022, después de que Rusia invadiera Ucrania.
Sin embargo, esa guerra nunca causó las grandes interrupciones de suministro que muchos temían, y los precios del petróleo finalmente volvieron a tierra.
¿Cómo responderá Israel?
Ahora la cuestión es cómo responderá Israel a Irán y si esa respuesta interrumpirá los flujos de petróleo fuera de la región.
Es demasiado pronto para afirmar que se producirá una interrupción del suministro energético, y es probable que las autoridades estadounidenses hagan todo lo posible por evitarla.
El presidente Joe Biden afirmó el miércoles, por ejemplo, que no apoya un ataque israelí contra las instalaciones nucleares iraníes.
Pero para el especialista McNally sí que «existe un riesgo considerable de que las instalaciones energéticas y los flujos de petróleo se vean envueltos en una escalada entre Israel e Irán y sus aliados».
¿Y cómo respondería Irán a un ataque directo de Israel? «Hay un número limitado de ocasiones en las que se puede jugar al tira y afloja sin desembocar en un conflicto», afirmó Croft, antiguo analista de la CIA.
Croft dijo que existe el peligro de que Irán decida «internacionalizar» el costo de la crisis atacando instalaciones petroleras en la región.
Los precios del petróleo se dispararon en 2019 cuando las instalaciones petroleras saudíes resultaron dañadas en un ataque que las autoridades estadounidenses atribuyeron a Irán.
En ese sentido, el Sr. Croft explica que «esta respuesta iraní podría ser 2019 con esteroides».
Un ataque a las instalaciones petroleras iraníes podría hacer subir los precios
Por su parte, Kevin Book, director gerente de ClearView Energy Partners, dijo a CNN que cree que el mercado petrolero está subestimando el riesgo en Medio Oriente en este momento.
Si Israel ataca las instalaciones energéticas iraníes, es probable que los precios mundiales del petróleo suban de los 74 dólares actuales a los 86 dólares por barril, dijo ClearView a sus clientes esta semana.
Aunque Irán sigue sometido a sanciones por su programa nuclear, ha podido vender su petróleo en el mercado mundial, sobre todo a China.
Uno de los riesgos es que la principal instalación de exportación de Irán, en la isla de Kharg, sea atacada. Esto podría tener un impacto significativo, ya que representa el 90% de las exportaciones de petróleo de Irán, según ClearView.
Según la Agencia Internacional de la Energía, las exportaciones iraníes de petróleo ascendieron a 1,8 millones de barriles diarios en agosto.
Una pérdida de ese petróleo repercutiría en los precios de la energía.
Temores sobre el estrecho de Ormuz
En teoría, Arabia Saudí y la OPEP podrían compensar la pérdida de esos barriles, aunque les llevaría tiempo hacerlo.
«Por mucho que se hable de la revolución del shale, una vez más todo se reducirá a una llamada a Riad», dijo Croft, el analista de RBC.
También es posible que el Gobierno de Biden responda a una interrupción liberando reservas de emergencia de la Strategic Petroleum Reserve (Reserva Estratégica de Petróleo).
Aunque hay que recordar que el presidente Biden ha vaciado agresivamente el petróleo de la SPR después de que Rusia invadiera Ucrania, pero sigue siendo el mayor suministro de petróleo de emergencia en el mundo.
Un peligro mayor es que Irán tome represalias interrumpiendo el flujo de petróleo del Estrecho de Ormuz, el punto de estrangulamiento más crítico del planeta.
El canal tiene sólo 31 kilómetros de ancho en su punto más estrecho y es la única forma de transportar petróleo desde el Golfo Pérsico a los océanos del mundo.
Por lo tanto, una interrupción en el estrecho de Ormuz podría disparar los precios del petróleo por encima de los 100 dólares el barril, según ClearView.
Los analistas de Citigroup escribieron en una nota a sus clientes el miércoles: «Cualquier cierre del Estrecho de Ormuz representaría un punto de inflexión para el mercado mundial del petróleo y la economía mundial».
«En un escenario así, los mercados mundiales del petróleo se encontrarían en aguas desconocidas, y los precios del crudo experimentarían probablemente un repunte brusco y significativo que superaría con creces los máximos históricos anteriores», según la nota.