LeBron James frente a Stephen Curry, una de las mayores rivalidades del siglo en la NBA, tendrá un nuevo capítulo el miércoles en el choque entre los Lakers y los Warriors en el ‘play in’ (repechaje) por un lugar en los playoffs en el Oeste.
Los Angeles Lakers, preocupados por el estado físico de LeBron, tendrán la ventaja de campo frente a los pujantes Golden State Warriors en un partido cuyo ganador avanzará a la primera ronda de los playoffs, donde se cruzará con los Phoenix Suns.
El perdedor todavía tendrá una segunda oportunidad para clasificar si es capaz de vencer en su cancha al ganador del segundo cruce del ‘play in’ del miércoles entre los Memphis Grizzlies y los San Antonio Spurs.
El vencedor de este último partido, a celebrarse el viernes, jugará la primera ronda ante Utah Jazz.
Los Lakers, vigentes campeones de la NBA, querían evitar a toda costa los riesgos del ‘play in’, un formato creado el año pasado para alargar la intriga de la clasificación a playoffs que ha sido duramente criticado por el propio LeBron.
El alero, de 36 años, hizo un intento fallido de lograr el pase directo a la postemporada jugando en dos partidos seguidos el fin de semana.
En el segundo de ellos, LeBron tuvo que retirarse al vestuario tras resentirse del esguince en el tobillo derecho que le ha tenido fuera de combate la mayor parte de los dos últimos meses.
«Estaré bien», aseguró el domingo ‘King James’, que persigue el quinto campeonato de su carrera y el segundo con los Lakers.
Dependientes de sus dos superestrellas, LeBron y Anthony Davis, los Lakers se han desplomado en la clasificación desde que ‘La Ceja’ sufrió una lesión muscular en febrero, cuando ocupaban el segundo lugar.
El regreso de ambos para las últimas semanas de fase regular no pudo evitar que los Lakers acabaran en el séptimo puesto y dejaran grandes dudas sobre su capacidad para revalidar el título.
Los Warriors, en cambio, se presentarán el miércoles en el Staples Center con ocho victorias en los últimos nueve partidos de la mano de un Stephen Curry en estado de gracia.
A sus 33 años, el base ha sido por segunda vez máximo anotador de la NBA (32,0 puntos por partido) con asombrosas rachas como la de 11 partidos seguidos con más de 30 puntos, poniéndose al hombro a un equipo que poco tiene que ver con el que ganó tres anillos casi seguidos (2015, 2017 y 2018).
Con Kevin Durant en los Nets y Klay Thompson lesionado toda la temporada, Curry solo ha tenido al lado a Draymond Green y Andrew Wiggins como piezas consolidadas.
«Vamos a jugar contra, en mi opinión, el MVP de la liga este año, Steph», le reconoció LeBron James a tres días del duelo.
– Una rivalidad histórica –
La rivalidad entre LeBron y Curry, ambos nacidos en la misma localidad (Akron, Ohio), marcó durante un lustro la NBA con cuatro enfrentamientos seguidos en las Finales entre 2015 y 2018.
Curry y los Warriors se impusieron en tres de esas eliminatorias a los Cleveland Cavaliers de LeBron.
James, de su lado, se impuso en el campeonato de 2016, en el que logró la gesta de remontar un 3-1 en contra en las Finales ante unos Warriors que esa temporada habían batido el récord de victorias en temporada regular (73-9).
Ambos están entre los únicos ocho jugadores de la historia con al menos tres anillos de campeón y dos premios MVP.
En total se han enfrentado en 38 ocasiones, con 22 triunfos para los equipos de Curry y 16 para los de James.
En duelos de «eliminación» en los que un equipo podía ganar una eliminatoria de playoffs (un escenario similar al ‘play in’), LeBron suma cuatro victorias por tres de Curry.
– Grizzlies contra Spurs –
El otro cruce de ‘play in’ del Oeste lo disputarán los Memphis Grizzlies, que terminaron novenos, y los San Antonio Spurs, décimos.
Los Grizzlies llegan como favoritos para enfrentar en el segundo partido a Lakers o Warriors frente a unos Spurs que han perdido 10 de sus últimos 12 partidos.
El base Ja Morant (19,1 puntos y 7,4 asistencias por partido), figura de los Grizzlies y mejor novato de 2020, aspira a jugar sus primeros playoffs después de caer el año pasado en el ‘play in’ ante los Portland Trail Blazers.
Los Spurs, por su parte, quieren regresar a los playoffs después de que en 2020 se quedaran fuera de las eliminatorias por primera vez en 22 años.
El equipo que dirige el veterano Gregg Popovich carece de grandes estrellas y en la ofensiva se apoya en el veterano DeMar DeRozan, su máximo anotador con 21,6 puntos.
— Programa del ‘play in’ de la Conferencia Oeste de la NBA:
– Miércoles
Memphis Grizzlies (9º) – San Antonio Spurs (10º) – 18H30 locales (23H30 GMT)
LA Lakers (7º) – Golden State Warriors (8º) – 19H00 locales (02H00 GMT del jueves)
– Viernes
Perdedor del Lakers-Warriors – Ganador del Grizzlies-Spurs (Horario por determinar)