Fernando ‘El Toro’ Valenzuela, una de las grandes leyendas del béisbol y del deporte mexicano, falleció a los 63 años, informaron este martes los Dodgers de Los Ángeles, el equipo en el que desató el fenómeno conocido como la ‘Fernandomanía’.
“Los Dodgers lamentan el fallecimiento del legendario lanzador Fernando Valenzuela”, reportó el equipo de las Grandes Ligas.
Los Dodgers no informaron de las causas exactas del fallecimiento pero a principios de mes habían reportado que Valenzuela debía abandonar sus labores de comentarista radial de sus partidos por problemas de salud.
El fallecimiento de uno de los grandes ídolos de los Dodgers ocurre en la antesala del inicio el viernes de la Serie Mundial que les enfrentará a los Yankees de Nueva York.
El lanzador zurdo jugó 17 temporadas en los Grandes Ligas con seis uniformes distintos, pero nunca dejó de ser uno de los peloteros más queridos de los Dodgers, en particular por su papel en el equipo de 1981 que derrotó a los Yankees en el último duelo por el título entre estas históricas franquicias.
El lanzador de Sonora, un desconocido entonces para los aficionados, ganó sus ocho primeros partidos en 1981 dejando a cinco de sus rivales en blanco.
Sus actuaciones desataron un fenómeno deportivo conocido como la “Fernandomanía”, que atrajo a miles de aficionados mexicanos y estadounidenses al Dodger Stadium y otras canchas de las Grandes Ligas.
En ese mismo 1981 se convirtió en el único jugador en ganar el premio Cy Young al mejor lanzador y el de Novato del Año en la misma temporada, liderando la Liga Nacional en ponches, blanqueadas, juegos completos, entradas lanzadas y salidas.
El fenómeno culminó con el triunfo de los Dodgers en la Serie Mundial frente a los Yankees, en la que también fue clave para el necesario triunfo en el tercer partido después de dos victorias iniciales de Yankees.
Valenzuela “es uno de los Dodgers más influyentes de la historia y pertenece al Monte Rushmore de los héroes de la franquicia”, subrayó el martes Stan Kasten, presidente de la franquicia.
“Fue uno de los jugadores más impactantes de su generación”, le reconoció el comisionado de ‘Las Mayores’, Rob Manfred.
“Su temporada de lanzamiento de 1981 se encuentra entre las mejores de todos los tiempos”, dijo Manfred, que avanzó que el lanzador será homenajeado en el arranque de la final del viernes.
– “El sueño de California” –
Recordado por el lanzamiento ‘screweball’ (tirabuzón), con el que confundía a sus rivales, Valenzuela formó parte del equipo de comentaristas en español del equipo hasta pocas semanas atrás.
Reportes periodísticos señalaron entonces que el mexicano se encontraba en terapia intensiva en Los Ángeles.
“Valenzuela cautivó a los aficionados de Los Ángeles, de California y más allá”, se pronunció en un comunicado el gobernador estatal, Gavin Newsom. “Siempre celebraremos su profundo impacto en el juego, su legado perdurable y su espíritu que encarnaba el sueño de California”.
Nacido el 1 de noviembre de 1960, ‘El Toro’ fue el menor de 12 hermanos de una humilde familia de agricultores de Etchohuaquila (Sonora).
En 1977 fue descubierto por un cazatalentos de los Dodgers, Mike Brito, que ese día había acudido a observar a otro jugador, el campo corto Ali Uscanga.
En 1981, con las lesiones azotando la rotación de abridores de los Dodgers, Valenzuela fue llamado a la lomita y asombró con una victoria 2-0 sobre los Astros de Houston.
El mexicano, de 20 años, ganó sus primeros ocho partidos en las Grandes Ligas, cinco por blanqueada, y la “Fernandomanía” se extendió por la liga agotando taquillas no sólo del Dodger Stadium sino de muchas canchas a lo largo del país.
Dos años después ganó su segunda Serie Mundial con los Dodgers, si bien no fue incluido en el plantel que disputó los Playoffs.
A su salida del equipo, ‘El Toro’ lanzó para los Angels, los Orioles, los Filis, los Padres y los Cardenales de San Luis.
En 1997 se retiró de las Grandes Ligas con un registro de 173 triunfos y 153 derrotas y seis elecciones para el Juego de las Estrellas.