El gárzipa tropical apenas ha cambiado en 100 millones de años, pero hoy solo puede mantenerse en las aguas dulces de Guatemala gracias a la reproducción en cautiverio. La especie, conocida como «pez fósil» porque conserva casi intacta su forma desde épocas prehistóricas, quedó al borde de la extinción por las presiones que enfrenta su hábitat natural.
Hace poco, cientos de crías fueron liberadas en un canal de agua dulce del sur del país. Fue la primera vez que la especie logró reproducirse con éxito fuera de su entorno original.
Los alevinos fueron incubados y criados inicialmente en tanques del Centro de Conservación Marina del zoológico La Aurora. En la Ciudad de Guatemala, antes de ser transportados en bote hacia el ambiente donde deben prosperar.
Una supervivencia bajo amenaza
El Atractosteus tropicus figura como especie vulnerable en Guatemala, y varios factores combinados explican ese deterioro. La pesca ilegal, la contaminación de las aguas y los fenómenos climáticos extremos vinculados a El Niño golpean cada vez más a las poblaciones que aún viven en libertad.
Un experto consultado por PHYS advirtió que, de continuar esta tendencia, la situación de la especie podría volverse mucho más grave en los próximos años. El pez cumple un papel clave dentro del equilibrio de los ecosistemas de agua dulce de la región, ya que su función como depredador ayuda a mantener bajo control a otras especies.
Ríos y canales pierden estabilidad cuando este regulador natural desaparece, y con ello se resiente toda la biodiversidad del entorno.
Rasgos de un depredador ancestral
El gárzipa tropical es un pariente más pequeño del gárzipa-alligator, uno de los peces de agua dulce más grandes de América del Norte. En la adultez, puede llegar a medir 1,2 metros de largo y pesar cerca de 10 kilogramos.
Su hocico alargado y su cuerpo cilíndrico recuerdan a los caimanes y le dan el aspecto de un depredador de otra era. Esa morfología se mantuvo prácticamente sin variaciones durante millones de años y llevó a los científicos a llamarlo «pez fósil».
La liberación reciente de las crías en Guatemala es un primer paso para frenar la caída de la población salvaje. El futuro de esta especie, que atravesó eras geológicas casi sin transformarse, depende ahora de que estos programas de cría en cautiverio se mantengan en el tiempo.