Los trogones son aves coloridas que habitan en bosques tropicales y subtropicales alrededor del mundo. Se reconocen por una característica inusual: tienen un pie en el que el segundo dedo está permanentemente invertido.
Un fósil descubierto en Dinamarca, perteneciente al Eoceno Temprano hace aproximadamente 55 millones de años, revela que los primeros miembros del grupo no poseían este rasgo totalmente desarrollado.
El coleccionista de fósiles Karsten Koch encontró en 1989 el esqueleto casi completo de Daniatrogon kochi en una playa de la isla danesa de Mors. La especie recibe su nombre de Koch y el fósil proviene de rocas de la Formación Fur del Eoceno Temprano, región que alberga los hallazgos de trogones más antiguos conocidos.
Cómo eran las patas de los trogones antiguos
En los trogones modernos, el segundo dedo apunta hacia atrás y, junto con el dedo gordo, se opone a los otros dos dedos delanteros orientados hacia adelante. Este arreglo se conoce como heterodáctilo y es exclusivo del grupo.
Sin embargo, en Daniatrogon kochi, la garra del segundo dedo apuntaba en la misma dirección que las de los otros dedos delanteros, aunque el dedo pudo haber estado ligeramente rotado hacia adentro.
Todos los demás fósiles de trogones conocidos a partir de esqueletos articulados presentan el segundo dedo completamente invertido. Este descubrimiento ofrece una visión rara de la etapa anterior a la evolución del pie heterodáctilo. Una característica que debió desarrollarse a lo largo de la línea evolutiva que condujo a los trogones modernos.
Cambio en la comprensión del comportamiento ancestral
El pie heterodáctilo ha sido considerado tradicionalmente una adaptación para posarse en ramas, compensando un dedo gordo débil. Sin embargo, Daniatrogon kochi tenía un dedo gordo muy largo, al igual que Masillatrogon, el trogón del Messel. Esto sugiere que el dedo gordo se redujo de tamaño solo después de que los trogones adquirieron el segundo dedo invertido.
Según un estudio publicado en Journal of Systematic Palaeontology, los primeros trogones se movían más activamente entre ramas y vegetación mientras buscaban alimento. Los trogones actuales son aves sedentarias que forrajean mediante vuelos de salida desde perchas, pero los primeros miembros del grupo probablemente buscaban insectos y frutos desplazándose más.
Un pie con mayor capacidad de agarre habría sido ventajoso para este estilo de vida más dinámico. La reducción posterior del dedo gordo en los trogones posteriores pudo estar relacionada con la adopción de un modo de vida más sedentario. En el que un único dedo invertido bien desarrollado resultó suficiente para aferrarse a las ramas.