Una especie de trogón descrita recientemente en Dinamarca revela cómo eran los pies de estas aves antes de que los trogones desarrollaran su rasgo más peculiar.
El fósil, denominado Daniatrogon kochi, vivió hace aproximadamente 55 millones de años, durante el Eoceno temprano, y muestra un segundo dedo que aún no estaba completamente invertido hacia atrás.
Los trogones modernos poseen una estructura única en el reino animal: el segundo dedo se orienta hacia atrás y trabaja junto con el dedo gordo para oponerse a los otros dos dedos delanteros. Esta disposición, llamada heterodáctila, no existe en ningún otro grupo de aves ni en otra especie.
El fósil danés conserva un segundo dedo que apunta hacia adelante, igual que en sus parientes cercanos, aunque podría haber estado levemente rotado hacia adentro.
Una pista sobre la evolución del pie único
El coleccionista de fósiles Karsten Koch descubrió en 1989 el esqueleto casi completo de Daniatrogon kochi en una playa de la isla danesa de Mors. La especie lleva su nombre, e los restos procedían de rocas del Eoceno temprano, la misma formación que ha revelado los registros más antiguos conocidos de estos pájaros en el mundo.
Este hallazgo es excepcional porque todos los demás fósiles de trogones con esqueletos articulados muestran el segundo dedo completamente invertido. Dado que esa estructura aparece únicamente en los trogones, debe haber evolucionado en la línea que condujo a este grupo. Daniatrogon kochi ofrece una rara oportunidad de observar el estadio anterior a esa transformación morfológica.
La línea evolutiva de los trogones se separó de la de los calafates y abubillas hace aproximadamente 62 millones de años. Y los miembros iniciales de ambos grupos presentan similitudes sorprendentes en anatomía.
Cambios en la forma de vida que explicarían el dedo invertido
Durante décadas, los científicos asumieron que el pie heterodáctilo era una adaptación para posarse en las ramas, compensando un dedo gordo débil. Sin embargo, Daniatrogon kochi tenía un dedo gordo muy largo, al igual que Masillatrogon, otro trogón fósil del Messel. Esto sugiere que el dedo gordo solo se redujo después de que los antepasados adquirieran el segundo dedo invertido.
El investigador del Instituto de Investigación Senckenberg Gerald Mayr sostiene que los trogones primitivos probablemente se movían más activamente entre ramas y vegetación mientras buscaban alimento.
Los trogones actuales son aves más sedentarias que se alimentan mediante vuelos rápidos desde perchas fijas. Pero los antepasados de los trogoniformes podrían haber tenido un estilo de vida diferente: buscaban alimento moviéndose activamente entre la vegetación. Una actividad para la que un pie con mayor capacidad de agarre habría sido ventajoso.
La reducción del dedo gordo en los trogoniformes posteriores pudo estar relacionada con la adopción de un modo de vida más sedentario. Particularmente como cazadores de presas en sustratos, para los que un único dedo bien desarrollado e invertido resultaría más efectivo.
Registro fósil y distribución de estos pájaros antiguos
Los trogones tienen un registro fósil comparativamente completo en el Paleógeno temprano. Los especímenes más antiguos provienen de la Formación Fur del Eoceno temprano, en Dinamarca, y de sedimentos aproximadamente contemporáneos de la London Clay, en Walton-on-the-Naze, Inglaterra. Estos hallazgos permiten a los paleontólogos reconstruir cómo cambió la anatomía de estas aves tropicales durante millones de años.
Hoy, los trogones, coloridos e insectívoros o frugívoros, habitan áreas tropicales y subtropicales de África, Asia y América. Su rareza anatómica, ese dedo invertido que solo ellos poseen, marca el final de un proceso evolutivo que comenzó mucho antes, en los bosques húmedos del Eoceno temprano.
El trabajo de Mayr se publicó en el Journal of Systematic Palaeontology y proporciona nuevas perspectivas sobre cómo y por qué evolucionaron estas aves tan singulares.