Dos fósiles hallados en el este de Marruecos revelaron una nueva especie de pariente marino de los cocodrilos, bautizada como Ctenosuchus tenuidens, que habitó la región hace 165 millones de años, durante el Jurásico Medio.
Su rasgo más llamativo está en la boca: una fila de dientes delgados y puntiagudos como agujas que, según los investigadores de la Universidad de Portsmouth liderados por Hamzah Imran, no se parece a la de ningún otro animal emparentado con los cocodrilos, vivo o extinto.
El animal pertenecía a los Thalattosuchia, un grupo de crocodylomorfos mayormente marinos que existió desde el Jurásico Temprano hasta el Cretácico Temprano.
Paleontólogos de la Universidad de Portsmouth explicaron que estos arcosaurios mostraron una diversidad notable durante el Mesozoico, con especies adaptadas a ambientes terrestres, fluviales, lacustres y plenamente marinos.
Una dentadura sin comparación conocida
Cada diente de Ctenosuchus tenuidens mide unas 10 veces más de alto que de ancho y está separado de los demás por apenas 2,3 milímetros.
Los investigadores calculan más de 35 piezas dentales a cada lado de la mandíbula superior. Esa densidad contrasta con la del gavial del Ganges, un reptil actual de hocico alargado que se alimenta de peces. Sus dientes superiores están separados por 15 milímetros.
Según el equipo de Portsmouth, esa estructura tan apretada sugiere que la criatura capturaba presas pequeñas y blandas, como peces diminutos, crustáceos e invertebrados sin caparazón duro.
Los científicos también evaluaron la posibilidad de que filtrara alimento directamente del agua. Un comportamiento que algunos reptiles voladores del Jurásico podrían haber tenido, aunque la describen como una hipótesis todavía poco respaldada.
Un hallazgo en Marruecos
Los dos ejemplares parciales de Ctenosuchus tenuidens provienen de depósitos de lodolita roja en la zona de Talsint-Anoual, dentro de la provincia de Figuig. El material fue adquirido de recolectores comerciales de fósiles radicados en Marruecos, quienes aportaron fotografías del sitio y datos sobre su ubicación exacta.
Un análisis evolutivo situó a la nueva especie dentro de la familia Teleosauridae, como especie hermana de Seldsienean megistorhynchus y del grupo Aeolodontini. De acuerdo con los paleontólogos, se trata del único teleosauroideo de agua dulce proveniente de Gondwana y la segunda especie de teleosaurio registrada en el Jurásico marroquí, después de Machimosaurus sp.
Un artículo publicado en línea el 8 de octubre en el Journal of Vertebrate Paleontology documentó el hallazgo y detalló por primera vez esta combinación única de rasgos dentales dentro del linaje de los cocodrilos marinos jurásicos.