Hace 125 millones de años, un reptil de casi 4 metros caminaba por la región que hoy es China. Sus garras eran largas y afiladas, pero tenía dientes diminutos, distribuidos con una densidad estimada de entre 3,5 y 4 por centímetro.
El hallazgo de un esqueleto casi íntegro en Daabangou, provincia de Liaoning, una región conocida por la riqueza de fósiles de la Biota de Jehol, revela que Kayrasaurus changliensis, un terizinosaurio del Cretácico Inferior, combinaba rasgos depredadores con un comportamiento corporal inesperado.
Los paleontólogos estiman que el ejemplar pesaba entre 117 y 274 kilogramos, aunque le faltan las extremidades posteriores. El fósil muestra contrastes entre las partes conservadas de esta criatura.
Garras formidables contra una cabeza frágil
Sus extremidades anteriores tenían garras robustas y curvadas que sugerían un cazador temible. En el cuarto dedo, una estructura dorsal diminuta, parecida a un pequeño labio, lo diferencia de otros terizinosaurios conocidos hasta ahora.
La cabeza, sin embargo, presentaba el contraste opuesto: una mandíbula reducida. El animal tenía más de 32 dientes minúsculos en el maxilar superior y más de 45 en la mandíbula inferior, con una densidad de entre 3,5 y 4 por centímetro.
Esa profusión de piezas dentales, concentradas en tan poco espacio, transformaba lo que parecería ser debilidad estructural en una ventaja mecánica específica.
Fuerza de mordida sin apariencia de fuerza
Los análisis biomecánicos sorprendieron a los investigadores: a pesar de sus dientes frágiles, Kayrasaurus ejercía una fuerza considerable con la mordida. Sus mandíbulas pequeñas compensaban el tamaño con una presión concentrada, probablemente eficaz para procesar alimentos específicos.
Su cuerpo, en cambio, sugiere que podía desplazarse durante períodos prolongados, aunque lentamente, muy lejos de la velocidad que sus garras parecían prometer. El animal estaba equipado para amenazar, pero construido para avanzar con cautela.
Fósiles abiertos al mundo científico
El descubrimiento también ofrece acceso abierto a los datos, e mediante microtomografía computarizada, los investigadores capturaron imágenes tridimensionales del cráneo y la mandíbula y las publicaron en plataformas de acceso abierto.
Cualquier paleontólogo puede estudiar ahora estas estructuras sin manipular el fósil original, lo que facilita futuras investigaciones sobre la evolución y la biomecánica de los dinosaurios del Cretácico.