El hielo expuesto en el polo norte marciano es significativamente más limpio de lo que se creía. Un análisis reciente de datos orbitales y de aterrizadores revela que el contenido de polvo es inferior al 3%, muy por debajo de las estimaciones anteriores que alcanzaban el 25%.
La diferencia tiene implicaciones directas para entender cuánta agua podría estar disponible en Marte y cómo se comportaría el hielo bajo condiciones futuras.
El polvo absorbe más calor solar: un hielo sucio se oscurece y se vaporiza más rápido, mientras que el hielo limpio refleja mejor la luz y permanece más tiempo en estado sólido.
Cómo se midió la composición del hielo
Los científicos estudian el hielo marciano analizando cómo refleja la luz, usando observaciones de orbitadores como Mars Express de la ESA y Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Además de los datos del aterrizador Phoenix, el desafío está en que el brillo depende simultáneamente de varios factores: el tamaño del grano, el contenido de polvo y la estratificación.
Esta combinación generó desacuerdos previos. En el sitio de aterrizaje de Phoenix, por ejemplo, las estimaciones de polvo variaban hasta en un factor de 25.
El Dr. Aditya Khuller, de la Universidad de Washington, y el Dr. Pari Mohan, de la Universidad de Edimburgo, aplicaron un modelo basado en datos de nieve y hielo terrestres a seis ubicaciones del polo norte: dos puntos de la capa polar residual, los cráteres Korolev y Louth, Chasma Boreale y el sitio Phoenix.
Estructura en capas como un sándwich de helado
Los hallazgos muestran que el polo norte tiene una estructura de capas alternas: bloques de hielo más limpio separados por capas de hielo más sucio. Una capa de escarcha polvorosa se forma cada invierno marciano y desaparece en verano, exponiendo hielo más antiguo y limpio debajo.
El análisis de datos anteriores de Korolev, a partir de observaciones de Mars Express, había sugerido contenidos de polvo del 15 al 22% en masa. El nuevo estudio encontró valores de apenas 0,2 a 0,4% en la capa superior de las mismas observaciones.
Estas capas preservan información sobre el clima de Marte hace miles de años, cuando se formó el hielo de nevadas antiguas que cubrieron aproximadamente un tercio del planeta durante ciclos glaciales masivos.