El cometa interestelar 3I/ATLAS expulsa gas a una velocidad inusualmente baja, según nuevas observaciones del Telescopio Hobby-Eberly en Texas. Los datos espectrales revelan que la nube de gas se extiende a más de 85.000 kilómetros desde el núcleo del objeto, mientras que el gas fluye a aproximadamente la mitad de la velocidad típica de los cometas del Sistema Solar.
El espectro también muestra señales inusualmente intensas de hierro y níquel, una característica que distingue a 3I/ATLAS de otros objetos interestelares observados anteriormente. Este tercer objeto interestelar registrado ofrece nuevas pistas sobre cómo se forman y evolucionan estos cuerpos celestes durante sus viajes por el espacio.
Un descubrimiento de tres años
El telescopio ATLAS, financiado por la NASA y ubicado en Río Hurtado, Chile, descubrió el cometa el 1 de julio de 2025. También conocido como C/2025 N1 (ATLAS) y A11pl3Z, el objeto llegó procedente de la dirección de la constelación de Sagitario, señal inequívoca de su origen más allá de nuestro sistema planetario.
El 30 de octubre de 2025, 3I/ATLAS alcanzó su perihelio, el punto más cercano al Sol. En el momento de las observaciones espectrales, realizadas el 9 de diciembre de 2025, el cometa se encontraba a 2,03 unidades astronómicas del Sol y 1,83 unidades astronómicas de la Tierra ya se alejaba de nuestra estrella después de su acercamiento más próximo.
Composición inesperada y comportamiento anómalo
Al analizar la distribución de moléculas como cianógeno, tricarbono, metillidino y dicarbono a diferentes distancias del núcleo, los astrónomos comprobaron que los modelos estándar no encajaban con los datos observados. Para explicar los espectros, el flujo de gas saliente debía alcanzar aproximadamente la mitad de la velocidad típica de los cometas del Sistema Solar.
Una posible explicación es que el gas rico en dióxido de carbono, más pesado, está ralentizando el flujo saliente. El espectro reveló también líneas de emisión muy intensas de hierro y níquel neutros, probablemente desprendiéndose directamente del núcleo en forma metálica.
Esta composición tan rica en metales contrasta fuertemente con los cometas del Sistema Solar. De hecho, 3I/ATLAS mostró una riqueza excepcional de hierro y níquel incluso comparada con los otros dos objetos interestelares observados anteriormente, 1I/’Oumuamua y 2I/Borisov.
Origen y contexto cósmico
Si los cometas son restos de la formación de la mayoría de los sistemas planetarios y muchos son expulsados de sus nebulosas de origen, debería haber muchos de estos objetos vagando por la galaxia, capaces de cruzar ocasionalmente nuestro Sistema Solar. El Sol, como la mayoría de los sistemas planetarios, probablemente se formó en un cúmulo de sistemas estelares jóvenes.
Los escombros dejados por esas estrellas pueden recibir la influencia de sistemas estelares cercanos en movimiento. A medida que las estrellas jóvenes orbitan alrededor del centro galáctico, los restos que expulsaron continúan vagando por el espacio, sin conexión gravitatoria con ninguna estrella.
A diferencia de los cometas del Sistema Solar, que están bajo la influencia gravitatoria y radiactiva continua del Sol, los objetos interestelares pueden entrar y salir de la influencia de las estrellas que encuentran en su viaje por el espacio galáctico.