El cielo nocturno de San Juan, en Argentina, se convirtió en el elemento central de un territorio que antes se dedicaba a la ganadería y la producción de alimentos.
La antigua Estancia El Leoncito, una propiedad rural de casi 80 mil hectáreas en el Valle de Calingasta. Ahora forma parte del Parque Nacional El Leoncito, una de las áreas de conservación más relevantes de la región. La transformación ocurrió gradualmente a lo largo de las últimas décadas del siglo XX.
En 1994, las autoridades argentinas incorporaron el territorio al sistema nacional de protección ambiental mediante la creación de la Reserva Natural Estricta El Leoncito. Ocho años después, en 2002, el espacio recibió el estatus definitivo de parque nacional y cambió de propósito.
De la producción agrícola a la conservación del ambiente
Durante décadas, la estancia funcionó como un emprendimiento agropecuario completo. Decenas de trabajadores permanentes vivían allí con sus familias y dependían de las actividades de la propiedad, que incluían la cría de ganado, el cultivo de hortalizas y la elaboración artesanal de alimentos como quesos. Dulces y derivados de la leche que abastecían a la región.
Al convertirse en un área protegida, el territorio dejó de priorizar la producción y pasó a preservar el ambiente y el patrimonio histórico.
El parque actual ocupa 89.706 hectáreas y protege ambientes de los Altos Andes, la Puna y el Monte de Sierras y Bolsones. El área combina montañas, planicies y pequeños oasis que albergan diversas especies de fauna y flora.
Un legado rural visible y un cielo privilegiado para la astronomía
Vestigios del pasado agrícola permanecen en el paisaje: construcciones históricas, canales de riego y un antiguo huerto de manzanos son parte de la memoria de la actividad productiva. Estas estructuras conviven ahora con la naturaleza protegida y forman parte de la identidad del parque.
El parque también se destaca por las condiciones de su cielo: registra más de 300 noches despejadas al año. Esta condición favoreció la instalación de dos importantes observatorios astronómicos en la región.