Hace 120 millones de años, mientras los dinosaurios dominaban la Tierra, un pequeño mamífero surcaba las aguas de lo que hoy es el noreste de China. Dongoconodon platycauda tenía extremidades palmeadas similares a las del ornitorrinco y un sistema dental único que le permitía reemplazar sus dientes varias veces.
El animal tenía el tamaño de una rata acuática y pesaba entre 115 y 190 gramos. Pertenecía a los eutriconodontos, un orden de mamíferos primitivos que vivió durante los períodos Jurásico y Cretácico, épocas en las que convivió con los grandes reptiles que dominaban el planeta.
Un esqueleto casi completo revela adaptaciones
Un esqueleto articulado casi completo del Dongoconodon platycauda fue descubierto en 2016 en la Formación Jiufotang, en la provincia de Liaoning, China. El fósil conservaba un cráneo y mandíbulas en excelente estado, lo que permitió a los investigadores de la Universidad de Yunnan analizarlo en detalle mediante tomografías computarizadas.
Los escaneos revelaron dientes en varias etapas de erupción y desarrollo, incluidos dientes de reemplazo situados bajo otros dientes de reemplazo. En algunas posiciones, el animal llegó a tener tres generaciones de dientes entre los cuatro tipos presentes: incisivos, caninos, dientes premolares y dientes molares. Este patrón de recambio dental repetido no ocurre en ningún mamífero vivo o extinto conocido.
Adaptaciones para la vida acuática
Las manos y los pies del Dongoconodon platycauda se asemejaban a los del ornitorrinco moderno, con huesos aplanados y alargados. Pequeñas protuberancias en los huesos de los dedos coincidían con los puntos donde se une la membrana interdigital en el ornitorrinco actual, lo que indica que este mamífero primitivo poseía patas palmeadas funcionales.
Su cola presentaba vértebras aplanadas y de forma cuboide, similares a las de la coipú, un roedor sudamericano semiacuático. Según informó SCI News, los investigadores concluyeron que la cola se usaba para la dirección y la estabilidad, mientras que las extremidades anteriores proporcionaban la mayor parte de la propulsión.
Para confirmar esta interpretación, los investigadores compararon 13 mediciones de huesos de extremidades del fósil con 124 especies vivas de estilos de vida conocidos. El espécimen se situó dentro del rango de las especies semiacuáticas. El descubrimiento de Dongoconodon platycauda fue publicado en la revista Nature Communications el 1 de octubre de 2026.